Gran parte del interior de la luna podría estar húmedo, según una nueva investigación basada en muestras de rocas lunares de la era de la misión Apolo. Olga Prilipko Huber / Universidad Brown

Hace tiempo que sabemos que el hielo de agua está escondido en la oscuridad los cráteres más fríos de la luna, pero ahora los científicos creen que la historia del agua lunar es mucho más profunda, muy por debajo de su superficie. Y esta es una buena noticia si la humanidad quiere construir esa base lunar que nos hemos prometido durante tanto tiempo.

Aquí está la historia de fondo:en 2008, Los científicos analizaron pequeñas perlas de vidrio encontradas en las muestras de roca lunar traídas a la Tierra por las misiones Apolo 15 y 17 en 1971 y 1972. Estas perlas volcánicas se originaron en el interior de la luna, y las estructuras cristalinas contenían una pequeña, pero sorprendente cantidad de agua, anulando la idea de que el subsuelo de la luna estaba en gran parte desprovisto de agua.

Más investigaciones encontraron que las perlas contenían cantidades de agua similares a las de algunos basaltos en la Tierra, otra pista de que la luna se formó a partir de los escombros de la Tierra después de un impacto antiguo masivo con otro cuerpo planetario.

Ahora, en un nuevo estudio publicado en la revista Nature Geoscience, Los datos espectroscópicos del Moon Mineralogy Mapper a bordo del orbitador lunar Chandrayaan-1 de la India se utilizaron para mapear la superficie lunar; específicamente buscó regiones donde hay concentraciones elevadas de depósitos de agua en la roca lunar que se originaron a partir de la actividad volcánica. ¿Y adivina qué? Parece que las muestras de Apolo, ricas en agua, no eran una anomalía, que es una buena noticia.

"Al observar los datos orbitales, podemos examinar los grandes depósitos piroclásticos en la luna que nunca fueron muestreados por las misiones Apolo o Luna. El hecho de que casi todos exhiban firmas de agua sugiere que las muestras de Apolo no son anómalas, por lo que puede ser que la mayor parte del interior de la luna esté mojada, "dijo el geólogo planetario Ralph Milliken, en el comunicado de prensa. Milliken es el autor principal del nuevo estudio y trabaja en la Universidad de Brown.

Estos datos del espectrómetro se registraron estudiando la luz solar reflejada que rebota en la superficie de la luna. Algunas longitudes de onda de luz son absorbidas por ciertos químicos, así que cuando se recibe la luz reflejada, Moon Mineralogy Mapper pudo identificar qué materiales estaban presentes. Pero para detectar la señal del agua en los flujos piroclásticos, los investigadores tuvieron que eliminar cuidadosamente la interferencia de las emisiones térmicas causadas por el calentamiento solar de la superficie durante el día.

"Esa radiación emitida térmicamente ocurre en las mismas longitudes de onda que necesitamos usar para buscar agua, "Milliken dijo en el comunicado." Entonces, para decir con confianza que hay agua, primero debemos tener en cuenta y eliminar el componente emitido térmicamente ".

Usando las muestras de Apolo en conjunto con modelos térmicos detallados de la superficie de la luna, los científicos corrigieron el mapa, revelando la distribución del agua atrapada en estos antiguos flujos volcánicos.

Como estos depósitos piroclásticos contienen una proporción sorprendentemente alta de agua, esto probablemente significa que el interior de la luna contiene mucha más agua de lo que se pensaba anteriormente, un hallazgo que tiene enormes implicaciones para nuestras teorías sobre cómo se formó la luna. Si la luna se formó a partir de los escombros fundidos de un impacto masivo de la Tierra, ¿Cómo sobrevivió el hidrógeno requerido en las moléculas de agua al calentamiento extremo?

"La creciente evidencia de agua dentro de la luna sugiere que el agua de alguna manera sobrevivió, o que fue traído poco después del impacto de asteroides o cometas antes de que la luna se solidificara por completo, "dijo el coautor e investigador postdoctoral Shuai Li, que trabaja en la Universidad de Hawaii. "El origen exacto del agua en el interior lunar sigue siendo una gran pregunta".

Hay implicaciones obvias para el futuro de posibles misiones humanas a la luna. Si la luna estuviera completamente seca, establecer cualquier forma de presencia humana a largo plazo en la superficie sería difícil, posiblemente de manera insostenible. Lanzamiento de suministros, materiales y combustible de la Tierra a la superficie lunar requieren cohetes potentes y costosos, pero si podemos obtener materiales de construcción y agua de la superficie lunar, eventualmente podemos establecer una autosuficiencia, base lunar permanente.

Los investigadores enfatizan que la cantidad de agua es pequeña, solo el 0.05 por ciento del material en peso es agua, pero hay mucha sobre o cerca de la superficie con, potencialmente, un gran suministro en el manto de la luna. Entonces, si establecemos una presencia de larga duración en la superficie lunar, tal vez podamos desarrollar un proceso de extracción de agua eficiente que lo haga sostenible:producir agua potable y combustible, e impulsar alguna forma de agricultura espacial.

"Todo lo que ayude a evitar que los futuros exploradores lunares tengan que traer mucha agua de casa es un gran paso adelante, y nuestros resultados sugieren una nueva alternativa, "Li concluyó.

Eso es interesante

Las misiones Apolo siguen siendo los únicos casos en los que los humanos han visitado otro mundo. Esperemos que la humanidad cambie eso pronto.