Los astronautas de la NASA Scott Kelly (derecha) y Kjell Lindgren se preparan para comer el primer alimento cultivado y cosechado en el espacio en la Estación Espacial Internacional el 10 de agosto. 2015. Lo que comen no se obtuvo a partir de desechos humanos, pero eso podría cambiar en el futuro. NASA a través de Getty Images

Una misión tripulada a Marte podría tardar unos seis meses. Basta decir, cuando llega la hora de comer, los astronautas no recibirán pizzas a domicilio en el camino. En lugar de, pueden estar comiendo nutrientes derivados de su propia materia fecal, un concepto que ahorraría espacio de carga y peso al tiempo que maximizaría los materiales que ya se encuentran en la nave espacial.

En la Universidad de Penn State, Los científicos están desarrollando un sistema que aprovecha ciertos tipos de microbios que convierten los desechos sólidos humanos en alimentos cargados de proteínas y grasas. Investigadores para bien o para mal, ya han llamado al resultado una "sustancia microbiana" que recuerda a Vegemite, una comparación que parece poco probable que complazca a los ejecutivos corporativos del producto alimenticio.

Debido a que es difícil y requiere mucho tiempo cultivar alimentos en el espacio, los astronautas tienen que depender de elementos en su entorno cerrado. El eje del sistema es la digestión anaeróbica, que puede degradar ciertos materiales sin necesidad de oxígeno. Es un proceso común para reducir los desechos municipales en la Tierra.

En pruebas, el proceso de digestión produjo gas metano. Ese gas resulta ser útil para cultivar un microbio llamado Methylococcus capsulatus , que ya se utiliza para pellets de alimentación animal, eso es aproximadamente 52 por ciento de proteína y 36 por ciento de contenido de grasa. Según la Academia Nacional de Ciencias, los seres humanos funcionan mejor cuando ingieren nutrientes con aproximadamente un 50 por ciento de carbohidratos, 20-35 por ciento de grasa y 10-35 por ciento de proteína, por lo que la sustancia viscosa todavía tiene mucho camino por recorrer antes de que sea una fuente de alimento ideal.

Las pruebas se basaron en sustitutos de desechos líquidos y sólidos en lugar de desechos humanos reales. Cuando se presenta lo real, También habrá preocupaciones sobre patógenos que podrían causar enfermedades. Ahí es donde puede ayudar ajustar los niveles de pH o la temperatura.

Las pruebas mostraron que al aumentar las temperaturas del sistema a alrededor de 158 grados F (70 grados C), la mayoría de los gérmenes fueron eliminados, sin embargo, el microbio nutritivo Thermus aquaticus sobrevivió. Alternativamente, elevaron la alcalinidad de otro lote y encontraron que las bacterias llamadas Halomonas desiderata todavía logró proliferar, mientras que los gérmenes no.

El equipo tomó prestados conceptos de filtros de acuarios comerciales que utilizan filtros de película fija para neutralizar los desechos de los peces. Los filtros incorporan una película cargada de bacterias y los investigadores los adaptan para adaptarse a la producción de metano. ¿El resultado? Los residuos sólidos se pueden tratar en cuestión de horas en lugar de días. Más, porque el sistema es autónomo, realmente no requiere mucho cuidado de niños, otro que, sabes, los insumos necesarios.

También está la cuestión del gusto. Lisa Steinberg, el autor principal del estudio, dice que la bacteria podría mezclarse con otros materiales y sabores para hacerla más apetecible. "Es casi seguro que se cultivarán plantas junto con estos alimentos, que proporcionarían sabores y texturas adicionales, "ella envía un correo electrónico.

¿Qué pasa con los posibles problemas psicológicos asociados con el consumo de un material de origen lúgubre? "Los astronautas ya tienen que beber su propia orina procesada, "dice Steinberg". probablemente estén acostumbrados a que las cosas se hagan de manera diferente en el espacio que en la Tierra ".

En el espacio, la caca suele ser un problema. Quizás ahora la caca sea parte de la solución. Si bien el concepto aún experimental puede que no despierte exactamente el apetito de los astronautas, eventualmente puede proporcionar sustento a los exploradores espaciales que tienen opciones limitadas de buffet entre las estrellas.

Eso es interesante

Los astronautas de la Estación Espacial Internacional ya reciclan parte de su orina. Caca por otra parte, tiene un final más espectacular. Es lanzado al espacio atrapada en la órbita de la Tierra y luego se quema "como una estrella fugaz" al reingresar. Todavía, tal vez se lo piense dos veces la próxima vez que tenga copos de nieve en la lengua.