Un rover de la NASA entra en acción en el desierto de Atacama, similar a Marte. Profesor Stephen B. Señalando Cuando se trata de buscar microbios en Marte, enviar un rover robótico al entorno más árido de la Tierra es un buen lugar para comenzar. Y, ¿Deberíamos encontrar estos organismos unicelulares en el planeta rojo, los científicos tienen una idea de cómo podríamos llamarlos.
Como se describe en un estudio de febrero de 2019 publicado en la revista Frontiers in Microbiology, un equipo de investigadores exploró el medio ambiente extremo del desierto de Atacama en Chile. Querían desarrollar estrategias que los futuros exploradores robóticos pudieran utilizar para buscar los escondites de los microbios marcianos.
En 2020, Tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea lanzarán sus primeros rovers de caza de vida al planeta rojo (las misiones Mars 2020 y ExoMars rover, respectivamente), por lo que los gerentes de misión deberán saber dónde buscar.
El desierto de Atacama es tan extremo como se puede llegar a vivir a duras penas. No solo la región está completamente seca, el núcleo del desierto no recibe ninguna lluvia durante décadas, debido a su elevación, también recibe altos niveles de radiación ultravioleta dañina. Además, el suelo es extremadamente salado. Estos factores deberían hacer que el desierto de Atacama sea tóxico para la vida, pero según el líder del equipo Stephen Pointing, profesor del Yale-NUS College de Singapur, algunas de las especies de bacterias justo debajo de la superficie "sobreviven justo en el límite de habitabilidad". Y esto es muy buenas noticias para la perspectiva de encontrar microbios en Marte.
El equipo de Pointing desplegó un dispositivo de perforación y muestreo autónomo montado en un rover en el desierto de Atacama para ver si podía extraer muestras de suelo que contenían microbios hasta una profundidad de 80 centímetros (un poco más de 2 pies y medio). Como comparación, las muestras también se desenterraron a mano. A través de la secuenciación de ADN, los investigadores encontraron que la vida bacteriana en las muestras de ambos métodos era similar, confirmando la existencia de estas resistentes bacterias, y que el método de extracción autónomo fue exitoso. Esta prueba respalda la esperanza de que si los microbios también prosperan justo debajo de la superficie marciana, un robot puede encontrarlos.
El rover maneja su taladro y sistema de recolección de muestras en el desierto de Atacama. Profesor Stephen B. Señalando "Estos resultados son motivo de optimismo de que la vida bacteriana podría tolerar las condiciones del subsuelo marciano, "Señalar dice. Pero, encontrar biofirmas microbianas en Marte, advierte, podría ser un gran desafío para un explorador de Marte operado de forma remota, ya que descubrieron que la población de bacterias del subsuelo era extremadamente irregular, se correlaciona con el aumento de los niveles de sal que restringieron la disponibilidad de agua para que los microbios tuvieran acceso.
"La naturaleza irregular de la colonización sugiere que un rover se enfrentaría a un escenario de 'aguja en un pajar' en la búsqueda de bacterias marcianas, " él dice.
Estudios previos han descrito la población ubicua de bacterias fotosintéticas (microorganismos que obtienen su energía de la luz solar) "relativamente poco notables" que pueblan la superficie del desierto. Las cosas empiezan a ponerse mucho más interesantes y, Por supuesto, más extraterrestre - justo debajo de la superficie, Señalar agrega.
"Vimos que al aumentar la profundidad, la comunidad bacteriana se volvió dominada por bacterias que pueden prosperar en suelos extremadamente salados y alcalinos, ", dice." A su vez, fueron reemplazados a profundidades de hasta 80 centímetros por un solo grupo específico de bacterias que sobreviven al metabolizar el metano ".
Estos microbios especializados se han encontrado antes en pozos de minas profundos y otros entornos subterráneos. pero nunca se han visto bajo la superficie de un árido desierto. "Las comunidades de bacterias que descubrimos carecían notablemente de complejidad, y esto probablemente refleja el estrés extremo bajo el que se desarrollan, "Señalar dice.
Encontrar microbios altamente especializados que puedan prosperar en lugares extremadamente secos, Los suelos salados y alcalinos similares a los de Marte en el desierto de Atacama sugieren que las bacterias que utilizan metano también podrían prosperar en el planeta rojo.
Si recuerda el alboroto sobre el descubrimiento de niveles elevados de metano observados en Marte por varias naves espaciales a lo largo de los años (más recientemente, mediciones realizadas por el rover Curiosity de la NASA), comprenderá por qué el metano de Marte es tan importante. En la tierra, Los procesos biológicos y geológicos generan metano, y, Sucesivamente, los microbios pueden metabolizar el metano para obtener energía.
El descubrimiento de metano en la atmósfera marciana podría significar que existe algún tipo de biología activa bajo tierra. Para confirmar esto, necesitamos misiones de búsqueda de microbios que perforarán debajo de la superficie, y ahora tenemos una estrategia para rastrearlos.
Si se encontrara vida microbiana en Marte, sin duda sería el descubrimiento científico más significativo de la historia de la humanidad. Pero, en la orgullosa tradición humana de nombrar cosas nuevas, ¿Cómo llamaríamos a nuestros vecinos marcianos recién descubiertos? ¿Copiaríamos simplemente el sistema de cómo llamamos a la vida en la Tierra?
"La forma en que asignamos nombres latinos a las bacterias [terrestres] se basa en su relación evolutiva entre sí y lo medimos usando su código genético, "dice Pointing." El nombramiento de bacterias marcianas requeriría un conjunto completamente nuevo de nombres latinos al más alto nivel si las bacterias marcianas fueran un linaje evolutivo completamente separado, es decir, evolucionaron de un ancestro común diferente a las bacterias terrestres en una 'segunda génesis 'evento ".
Otorgado, si encontramos que el código genético de la vida en Marte es similar a la vida en la Tierra, podría ser que la vida fuera transferida de la Tierra a Marte en el pasado antiguo a través de un impacto masivo, un mecanismo conocido como panspermia, pero si realmente encontramos un código genético novedoso que surgió en Marte, las implicaciones para nuestra comprensión de la vida serían profundas.
Pointing concluye:"Si encontramos bacterias marcianas verdaderamente 'nativas', me encantaría nombrar una, y llámalo Planeta-desertum superstes , que se traduce en latín como 'sobreviviente en el planeta desértico'.
Eso es interesanteEs posible que no vea mucha vegetación o lluvia en el desierto de Atacama, pero verás muchas estrellas. La región alberga el Observatorio ALMA y una floreciente industria de astro-turismo para todos aquellos observadores de estrellas.
