El astronauta de la NASA Randy Bresnik realiza una caminata espacial en noviembre de 2009, durante el último vuelo del transbordador espacial hacia o desde la Estación Espacial Internacional. Su traje espacial lo protegió de los rayos ultravioleta. NASA

El astronauta de la NASA Neil Armstrong miró a través de escudos superpuestos. Mientras que el nativo de Ohio dio su "un pequeño paso" hacia la luna, llevaba un transparente, Casco en forma de burbuja provisto de viseras que se pueden subir o bajar a voluntad. La visera más interna y la burbuja en sí estaban hechas de protección de policarbonato, un material que ayudó a proteger a Armstrong de una sobredosis de radiación ultravioleta (UV).

Como rayos de luz visible, Los rayos ultravioleta son ondas electromagnéticas liberadas por nuestro sol. La exposición moderada a algunas de esas olas puede hacer bien al cuerpo. Contacto con rayos ultravioleta B (UV-B), por ejemplo, hace que la piel humana produzca vitamina D3. Pero cuando absorbemos demasiada radiación, El ADN puede dañarse irreparablemente, abriendo la puerta al cáncer de piel. Y por supuesto, todos estamos familiarizados con las quemaduras solares, Otro posible efecto secundario de la sobreexposición a los rayos UV.

Además de UV-B, Hay otras dos categorías principales de radiación UV:ultravioleta A (UV-A) y ultravioleta C (UV-C). Cada tipo se mueve en una longitud de onda diferente, siendo UV-A el más largo. Los rayos de UV-C se consideran especialmente dañinos para los seres humanos. Tenemos mucha suerte luego, tener una capa de ozono que absorba casi todos los rayos UV-C, y la mayoría de los UV-B, que ingresan a la atmósfera de la Tierra.

El protector solar nos ofrece a los habitantes de la Tierra cierta medida de defensa contra los rayos ultravioleta que atraviesan la barrera del ozono. (FYI:Usar ropa adecuada es una buena idea, también.)

Sin embargo, la luna no tiene mucha atmósfera por lo que su superficie está inundada de radiación ultravioleta. Existe evidencia que sugiere que los abundantes rayos ultravioleta pueden ser en parte responsables de las nubes levitantes de polvo lunar que hemos observado en el satélite natural de la Tierra.

Con tanta radiación ultravioleta sin filtrar en marcha, se podría pensar que los astronautas que visitan la luna volverían a casa con terribles quemaduras solares. Pero eso no le sucedió a Armstrong y compañía. Los trajes espaciales, incluidos los que vistieron los exploradores del Apolo, están hechos con telas pesadas que bloquean los rayos ultravioleta.

Los trajes también vienen con cascos transparentes. Para estos, y para algunos de los visores adjuntos, los diseñadores utilizan policarbonato estabilizado ultravioleta, un plástico ultrarresistente que protege la cara de los astronautas de la radiación ultravioleta. Un material de construcción menor podría dejar a los viajeros espaciales vulnerables a la "ceguera de la nieve" y otras condiciones ópticas que pueden surgir cuando los rayos ultravioleta dañan partes del ojo humano.

Tal y como está, Realmente no hay necesidad de que un astronauta vestido con traje espacial se ponga protector solar. Dicho eso un miembro de la tripulación de Gemini 9 sufrió una quemadura solar triangular en la espalda en 1963. Gene Cernan había estado en órbita terrestre baja, trabajando en el exterior de su nave espacial, cuando las costuras exteriores de su traje se rasgaron, exponiéndolo a un intenso calor solar.

El riesgo de sufrir quemaduras solares disminuye cuando los astronautas están dentro de una nave espacial. A bordo de la Estación Espacial Internacional, por ejemplo, los astronautas regularmente hacen su trabajo con nada más que camisas y pantalones de algodón ordinarios. Para protegerlos de las quemaduras solares, la ISS utiliza ventanas que bloquean los rayos UV, al igual que la mayoría de los buques de exploración espacial.

De vuelta a la luna aunque, la radiación ultravioleta extraterrestre puede haber cobrado algunas víctimas no humanas. ¿Conoces esas seis banderas estadounidenses que se plantaron allí? Algunos astrónomos piensan que décadas de bombardeo de poderosos rayos UV podrían haberlos blanqueado ahora.

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En la misión Apolo 12, una cámara de televisión se arruinó cuando el astronauta Alan Bean, el cuarto hombre en caminar sobre la luna, accidentalmente la apuntó al sol.