En la edición de septiembre de la revista Naturaleza, científicos de la Universidad Texas A&M, Hewlett Packard Labs y la Universidad de Stanford han descrito un nuevo nanodispositivo que actúa de forma casi idéntica a una célula cerebral. Es más, han demostrado que estas células cerebrales sintéticas se pueden unir para formar redes intrincadas que luego pueden resolver problemas de una manera similar al cerebro.

"Este es el primer estudio en el que hemos podido emular una neurona con un solo dispositivo a nanoescala, que de otro modo necesitaría cientos de transistores, "dijo el Dr. R. Stanley Williams, autor principal del estudio y profesor del Departamento de Ingeniería Eléctrica e Informática. "También hemos podido utilizar con éxito redes de nuestras neuronas artificiales para resolver versiones de juguete de un problema del mundo real que es computacionalmente intenso incluso para las tecnologías digitales más sofisticadas".

En particular, los investigadores han demostrado una prueba de concepto de que su sistema inspirado en el cerebro puede identificar posibles mutaciones en un virus, lo cual es muy relevante para asegurar la eficacia de vacunas y medicamentos para cepas que exhiben diversidad genética.

En las ultimas decadas, Las tecnologías digitales se han vuelto más pequeñas y más rápidas en gran parte debido a los avances en la tecnología de transistores. Sin embargo, Estos componentes críticos del circuito se están acercando rápidamente al límite de lo pequeños que pueden construirse, iniciar un esfuerzo global para encontrar un nuevo tipo de tecnología que pueda complementar, si no lo reemplaza, transistores.

Además de este problema de "reducción de escala", Las tecnologías digitales basadas en transistores tienen otros desafíos bien conocidos. Por ejemplo, luchan por encontrar soluciones óptimas cuando se les presentan grandes conjuntos de datos.

"Tomemos un ejemplo familiar de cómo encontrar la ruta más corta desde su oficina a su casa. Si tiene que hacer una sola parada, es un problema bastante fácil de resolver. Pero si por alguna razón necesita hacer 15 paradas en el medio, tienes 43 mil millones de rutas para elegir, "dijo el Dr. Suhas Kumar, autor principal del estudio e investigador de Hewlett Packard Labs. "Este es ahora un problema de optimización, y las computadoras actuales son bastante ineptas para resolverlo ".

Kumar agregó que otra ardua tarea para las máquinas digitales es el reconocimiento de patrones, como identificar un rostro como el mismo independientemente del punto de vista o reconocer una voz familiar enterrada entre un estruendo de sonidos.

Pero las tareas que pueden hacer que las máquinas digitales se vuelvan locas computacionalmente son aquellas en las que el cerebro sobresale. De hecho, los cerebros no solo son rápidos en el reconocimiento y los problemas de optimización, pero también consumen mucha menos energía que los sistemas digitales. Por eso, imitando cómo el cerebro resuelve este tipo de tareas, Williams dijo que los sistemas neuromórficos o inspirados en el cerebro podrían superar algunos de los obstáculos computacionales que enfrentan las tecnologías digitales actuales.

Para construir el bloque de construcción fundamental del cerebro o una neurona, los investigadores ensamblaron un dispositivo sintético a nanoescala que consta de capas de diferentes materiales inorgánicos, cada uno con una función única. Sin embargo, dijeron que la verdadera magia ocurre en la fina capa hecha del compuesto dióxido de niobio.

Cuando se aplica un pequeño voltaje a esta región, su temperatura comienza a subir. Pero cuando la temperatura alcanza un valor crítico, el dióxido de niobio sufre un cambio rápido en la personalidad, pasando de un aislante a un conductor. Pero cuando comienza a conducir corrientes eléctricas, su temperatura desciende y el dióxido de niobio vuelve a ser un aislante.

Estas transiciones de ida y vuelta permiten que los dispositivos sintéticos generen un pulso de corriente eléctrica que se asemeja mucho al perfil de los picos eléctricos. o potenciales de acción, producido por neuronas biológicas. Más lejos, cambiando el voltaje a través de sus neuronas sintéticas, los investigadores reprodujeron una amplia gama de comportamientos neuronales observados en el cerebro, como sostenido, explosión y disparo caótico de picos eléctricos.

"Capturar el comportamiento dinámico de las neuronas es un objetivo clave para las computadoras inspiradas en el cerebro, dijo Kumar. pudimos recrear alrededor de 15 tipos de perfiles de activación neuronal, todos usando un solo componente eléctrico y con energías mucho más bajas en comparación con los circuitos basados ​​en transistores ".

Para evaluar si sus neuronas sintéticas pueden resolver problemas del mundo real, Los investigadores primero conectaron 24 dispositivos a nanoescala de este tipo en una red inspirada en las conexiones entre la corteza cerebral y el tálamo. una vía neuronal bien conocida involucrada en el reconocimiento de patrones. Próximo, utilizaron este sistema para resolver una versión de juguete del problema de reconstrucción de cuasiespecies virales, donde se identifican variaciones mutantes de un virus sin un genoma de referencia.

Mediante entradas de datos, los investigadores introdujeron la red a fragmentos de genes cortos. Luego, Programando la fuerza de las conexiones entre las neuronas artificiales dentro de la red, establecieron reglas básicas sobre la unión de estos fragmentos genéticos. La tarea similar a un rompecabezas para la red fue enumerar las mutaciones en el genoma del virus en función de estos cortos segmentos genéticos.

Los investigadores encontraron que en unos pocos microsegundos, su red de neuronas artificiales se estableció en un estado que era indicativo del genoma de una cepa mutante.

Williams y Kumar señalaron que este resultado es una prueba de principio de que sus sistemas neuromórficos pueden realizar tareas rápidamente de manera energéticamente eficiente.

Los investigadores dijeron que los próximos pasos en su investigación serán expandir el repertorio de los problemas que sus redes similares al cerebro pueden resolver incorporando otros patrones de activación y algunas propiedades distintivas del cerebro humano como el aprendizaje y la memoria. También planean abordar los desafíos de hardware para implementar su tecnología a escala comercial.

"Calcular la deuda nacional o resolver alguna simulación a gran escala no es el tipo de tarea en la que el cerebro humano es bueno y por eso tenemos computadoras digitales. Alternativamente, podemos aprovechar nuestro conocimiento de las conexiones neuronales para resolver problemas en los que el cerebro es excepcionalmente bueno, ", dijo Williams." Hemos demostrado que, según el tipo de problema, hay formas diferentes y más eficientes de hacer cálculos distintos de los métodos convencionales que utilizan computadoras digitales con transistores ".