Millones de personas han sido examinadas para detectar el nuevo coronavirus, la mayoría usa un kit que se basa en la reacción en cadena de la polimerasa (PCR). Este método sensible amplifica el ARN del SARS-CoV-2 de los hisopos del paciente para poder detectar pequeñas cantidades del virus. Sin embargo, a medida que aumenta la pandemia, este caballo de batalla de laboratorio muestra signos de tensión. Ahora, investigadores que informan de un estudio de prueba de concepto en ACS Nano han desarrollado un diagnóstico potencialmente más preciso basado en la detección fototérmica plasmónica.

Los expertos en salud coinciden en que la ampliación de las pruebas es fundamental para controlar la propagación del COVID-19. Sin embargo, pruebas en muchos países, incluidos los EE. UU., se ha quedado rezagado debido a los suministros limitados de algunos reactivos y una acumulación de muestras a la espera de las máquinas de PCR disponibles y el personal de laboratorio. Además, Se han informado varios resultados de pruebas falsos negativos y positivos. Otros metodos, como la exploración y el cultivo de tomografía computarizada (conocida como "TC"), no proporcionan resultados rápidos o en tiempo real. Jing Wang y sus colegas querían desarrollar un sistema más rápido prueba COVID-19 potencialmente más precisa para detectar el virus SARS-CoV-2 que podría ser una alternativa práctica a la PCR.

Los investigadores basaron su prueba en una técnica llamada resonancia de plasmón de superficie localizada, que puede detectar interacciones entre moléculas en la superficie de una nanoestructura metálica construida como un cambio local en el índice de refracción. El equipo fabricó sondas de ADN que reconocían secuencias específicas de ARN del SARS-CoV-2 y las unían a nanopartículas de oro. Cuando agregaron partes del genoma del virus, el ARN unido a las sondas complementarias como una cremallera que se cierra. El equipo utilizó un láser para calentar las nanopartículas, lo que dificulta que las secuencias con coincidencias imperfectas permanezcan adjuntas, Reducir los falsos positivos. Por ejemplo, una "cremallera" de ácido nucleico a la que le faltan un par de dientes, lo que indica un desajuste parcial, se descompondría en estas condiciones. De este modo, los investigadores pudieron discriminar entre el SARS-CoV-2 y su pariente cercano, SARS-CoV-1. El ensayo detectó cantidades de ARN viral por debajo de las presentes en los hisopos respiratorios en cuestión de minutos. Aunque la prueba aún debe probarse con ARN viral intacto de muestras de pacientes, podría ayudar a aliviar la presión actual sobre las pruebas basadas en PCR, dicen los investigadores.