Los científicos de la Universidad de Massachusetts Amherst han desarrollado un dispositivo que utiliza una proteína natural para generar electricidad a partir de la humedad del aire. una nueva tecnología que, según ellos, podría tener implicaciones significativas para el futuro de las energías renovables, el cambio climático y el futuro de la medicina.

Como se informó hoy en Naturaleza , los laboratorios del ingeniero eléctrico Jun Yao y el microbiólogo Derek Lovley en UMass Amherst han creado un dispositivo que llaman "Air-gen". o generador de aire, con nanocables de proteínas conductores de electricidad producidos por el microbio Geobacter. El Air-gen conecta electrodos a los nanocables de proteínas de tal manera que se genera corriente eléctrica a partir del vapor de agua presente de forma natural en la atmósfera.

"Literalmente estamos generando electricidad de la nada, "dice Yao." El Air-gen genera energía limpia las 24 horas del día, los 7 días de la semana ". que ha avanzado materiales electrónicos basados ​​en biología sostenible durante tres décadas, agrega, "Es la aplicación más sorprendente y emocionante de nanocables de proteínas hasta ahora".

La nueva tecnología desarrollada en el laboratorio de Yao no es contaminante, renovables y de bajo costo. Puede generar energía incluso en áreas con humedad extremadamente baja como el desierto del Sahara. Tiene ventajas significativas sobre otras formas de energía renovable, incluidas la solar y la eólica, Lovley dice:porque a diferencia de estas otras fuentes de energía renovable, el Air-gen no requiere luz solar ni viento, e "incluso funciona en interiores".

El dispositivo Air-gen requiere solo una fina película de nanocables de proteínas de menos de 10 micrones de espesor, explican los investigadores. La parte inferior de la película descansa sobre un electrodo, mientras que un electrodo más pequeño que cubre solo una parte de la película de nanocables se encuentra en la parte superior. La película adsorbe el vapor de agua de la atmósfera. Una combinación de la conductividad eléctrica y la química de la superficie de los nanocables de proteínas, junto con los poros finos entre los nanocables dentro de la película, establece las condiciones que generan una corriente eléctrica entre los dos electrodos.

Los investigadores dicen que la generación actual de dispositivos Air-gen puede alimentar pequeños dispositivos electrónicos, y esperan llevar la invención a escala comercial pronto. Los próximos pasos que planean incluyen el desarrollo de un pequeño "parche" de Air-gen que pueda alimentar dispositivos electrónicos como monitores de salud y fitness y relojes inteligentes. lo que eliminaría el requisito de baterías tradicionales. También esperan desarrollar Air-gens para aplicar a los teléfonos móviles para eliminar la carga periódica.

Yao dice, "El objetivo final es crear sistemas a gran escala. Por ejemplo, la tecnología podría incorporarse en la pintura de la pared que podría ayudar a darle energía a su hogar. O, podemos desarrollar generadores autónomos de aire que suministren electricidad fuera de la red. Una vez que lleguemos a una escala industrial para la producción de alambre, Espero plenamente que podamos hacer grandes sistemas que contribuyan de manera importante a la producción de energía sostenible ".

Continuando con el avance de las capacidades biológicas prácticas de Geobacter, El laboratorio de Lovley desarrolló recientemente una nueva cepa microbiana para producir nanocables de proteínas de forma más rápida y económica. "Convertimos E. coli en una fábrica de nanocables de proteínas, ", dice." Con este nuevo proceso escalable, el suministro de nanocables de proteínas ya no será un cuello de botella para el desarrollo de estas aplicaciones ".

El descubrimiento de Air-gen refleja una colaboración interdisciplinaria inusual, ellos dicen. Lovley descubrió el microbio Geobacter en el lodo del río Potomac hace más de 30 años. Su laboratorio descubrió más tarde su capacidad para producir nanocables de proteínas conductores de electricidad. Antes de venir a UMass Amherst, Yao había trabajado durante años en la Universidad de Harvard, donde diseñó dispositivos electrónicos con nanocables de silicio. Unieron fuerzas para ver si se podían fabricar dispositivos electrónicos útiles con los nanocables de proteínas recolectados de Geobacter.

Xiaomeng Liu, un doctorado estudiante en el laboratorio de Yao, estaba desarrollando dispositivos sensores cuando notó algo inesperado. Él recuerda, “Vi que cuando los nanocables entraron en contacto con electrodos de una manera específica, los dispositivos generaban una corriente. Descubrí que esa exposición a la humedad atmosférica era esencial y que los nanocables de proteínas adsorbían agua, produciendo un gradiente de voltaje a través del dispositivo ".

Además del Air-gen, El laboratorio de Yao ha desarrollado varias otras aplicaciones con los nanocables de proteínas. "Este es solo el comienzo de una nueva era de dispositivos electrónicos basados ​​en proteínas", dijo Yao.