A medida que Inglaterra fija los precios de las bolsas de plástico, y Escocia revela que cambios similares hace poco más de un año han reducido el uso de tales bolsas en un 80 por ciento, Una nueva investigación dirigida por la Universidad Heriot-Watt junto con la Universidad de Plymouth analizará el efecto que incluso las partículas de plástico más microscópicas pueden tener en el medio marino.

Si bien las imágenes de grandes 'islas' de basura plástica o de grandes animales marinos muertos o heridos por los efectos de tales descartes han revelado algunos de los obvios efectos negativos de los plásticos en el medio marino, se sabe que hay más plástico desechado del que podemos dar cuenta, y gran parte de ella se habrá degradado en partículas pequeñas o incluso microscópicas.

Es el efecto de estos últimos, conocidos como nanoplásticos, que se estudiará en el marco de un proyecto de investigación de £ 1,1 millones, financiado por NERC y dirigido por las universidades Heriot-Watt y Plymouth.

El proyecto, RealRiskNano, analizará los riesgos que estas pequeñas partículas de plástico representan para la red alimentaria, incluidos los organismos que se alimentan por filtración como los mejillones, almejas y organismos que habitan en los sedimentos. Se centrará en proporcionar información para mejorar la evaluación de riesgos ambientales de los nanoplásticos, basado en escenarios de exposición del mundo real, replicado en el laboratorio.

Líder del equipo Dr. Theodore Henry, Profesor Asociado de Toxicología en la Facultad de Ciencias de la Vida de Heriot-Watt, dijo que el estudio se basará en investigaciones previas sobre toxicología de nanomateriales, pero proporcionará información que los estudios anteriores no incluyeron.

"Se han encontrado piezas de plástico de todos los tamaños incluso en los entornos marinos más remotos. Es relativamente fácil ver algunos de los resultados:tortugas muertas al comer bolsas de plástico que confunden con medusas, o grandes mamíferos marinos ahogados cuando quedan atrapados en cuerdas y redes desechadas.

"Pero cuando los plásticos se fragmentan en partículas microscópicas, ¿entonces que? Es fácil imaginar que simplemente desaparecen pero sabemos que las nanopartículas plantean sus propias amenazas distintas simplemente por su tamaño. Son lo suficientemente pequeños como para ser transportados por el medio ambiente con efectos desconocidos en los organismos, incluida la toxicidad y la interferencia con los procesos del sistema digestivo ".

Un componente importante del proyecto que investigará el Dr. Tony Gutiérrez en Heriot Watt será el estudio de las interacciones entre los microorganismos y los nanoplásticos para revelar cómo estas interacciones afectan su destino y toxicología.

Profesor Richard Thompson, de la Escuela de Ciencias e Ingeniería del Mar de la Universidad de Plymouth, es un experto líder mundial en plásticos en el océano, y estará orquestando el lado de Plymouth del proyecto.

'' Existe una preocupación considerable por los efectos potenciales de los microplásticos en el medio ambiente, "Dijo Richard." El trabajo en la Universidad de Plymouth ha demostrado que estos desechos se pueden formar por la fragmentación de artículos más grandes, como bolsas de plástico, y por la liberación directa de pequeñas partículas de los cosméticos. Hemos demostrado que los desechos microplásticos están presentes en los hábitats marinos de todo el mundo y que pueden ser ingeridos por una amplia gama de organismos marinos, incluidas especies de importancia comercial. Esta nueva financiación de NERC nos permitirá investigar partículas aún más pequeñas de desechos plásticos dentro del rango de tamaño nanométrico ".

Trabajando junto a Richard estará Steve Rowland, Catedrático de Geoquímica Orgánica, en la Facultad de Geografía, Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente, y un experto en la identificación de contaminantes químicos complejos en el medio ambiente.

Steve dijo:

"Será un desafío trabajar con partículas de plástico tan diminutas en la nanoescala, pero es importante que investiguemos escenarios del mundo real, ya que necesitamos probar si están impactando el medio ambiente y la vida marina o no ".

El objetivo del proyecto, dijo el Dr. Henry, es proporcionar la información necesaria para efectuar un cambio real.

"Simplemente no sabemos qué efectos pueden tener estas partículas nanoplásticas en el medio marino, para filtrar comederos y luego para pescar, ya través del proyecto RealRiskNano nuestro objetivo es proporcionar esta información que se necesita con urgencia a las personas cuyo trabajo es evaluar el riesgo para el ecosistema marino y decidir qué pasos deben tomarse para mitigarlo ".