Científicos del Instituto Paul Scherrer y ETH Zurich (Suiza) han creado imágenes en 3D de pequeños objetos que muestran detalles de hasta 25 nanómetros. Además de la forma, los científicos determinaron cómo se distribuían los elementos químicos particulares en su muestra y si estos elementos estaban en un compuesto químico o en su estado puro.

Las mediciones se realizaron en Swiss Light Source en el Paul Scherrer Institute utilizando un método llamado tomografía de fase. Como en otros tipos de tomografía, aquí se hacen brillar rayos X a través de la muestra desde diferentes direcciones para dar imágenes desde muchas perspectivas. Estas imágenes se combinan usando un programa de computadora para dar una imagen en 3D.

El método se demostró utilizando una estructura similar a una pelota de fútbol llamada "buckyball", solo 6 milésimas de milímetro de ancho, que fue fabricado con la última tecnología láser 3D. Además de mostrar la forma del objeto, el método permitió a los científicos identificar las ubicaciones de un elemento químico específico (cobalto) y deducir más información sobre el entorno de sus átomos. Hicieron uso del hecho de que diferentes elementos interactúan de manera diferente con luz de diferentes energías, como diferentes colores en luz visible, permitiéndoles ver la distribución de un elemento específico dentro de la muestra.

Ser capaz de distinguir diferentes elementos y sus compuestos en la escala nanométrica en tres dimensiones es de gran relevancia en el desarrollo de piezas electrónicas y magnéticas novedosas o catalizadores más eficientes para la industria química.