Hoy dia, la mayoría de los cánceres se detectan a nivel macroscópico, cuando el tumor ya está compuesto por millones de células cancerosas y la enfermedad comienza a avanzar hacia una fase más madura. Pero, ¿qué pasaría si pudiéramos diagnosticar el cáncer antes de que se estableciera, mientras todavía afectaba solo a unas pocas células localizadas? Sería como apagar un fuego cuando todavía hay unas pocas chispas versus después de haber prendido y extendido a muchas áreas de la casa.

Un equipo internacional de investigadores, liderado por ICFO- Instituto de Ciencias Fotónicas de Castelldefels, anunciar el exitoso desarrollo de una plataforma de "laboratorio en un chip" capaz de detectar marcadores de cáncer de proteínas en la sangre utilizando los últimos avances en plasmónicos, nano-fabricación, microfluidos y química de superficies. El dispositivo es capaz de detectar concentraciones muy bajas de marcadores de cáncer de proteínas en sangre, posibilitando el diagnóstico de la enfermedad en sus primeras etapas. La detección del cáncer en sus primeras etapas se considera clave para el diagnóstico y tratamiento exitosos de esta enfermedad.

Este nanodispositivo de seguimiento del cáncer es muy prometedor como herramienta para futuros tratamientos contra el cáncer. no solo por su fiabilidad, sensibilidad y potencial bajo costo, pero también debido a sus propiedades portátiles fáciles de llevar, que está previsto para facilitar un diagnóstico eficaz y procedimientos de tratamiento adecuados en lugares remotos de difícil acceso a hospitales o clínicas médicas.

Aunque es muy compacto (solo unos pocos centímetros cuadrados), el laboratorio en un chip aloja varios sitios de detección distribuidos a través de una red de microcanales fluídicos que le permite realizar múltiples análisis. Las nanopartículas de oro se encuentran en la superficie del chip y están programadas químicamente con un receptor de anticuerpos de tal manera que son capaces de atraer específicamente los marcadores de proteínas que circulan en la sangre. Cuando se inyecta una gota de sangre en el chip, circula a través de los microcanales y si los marcadores de cáncer están presentes en la sangre, se adhieren a las nanopartículas ubicadas en los microcanales a medida que pasan, provocando cambios en lo que se conoce como la "resonancia plasmónica". El dispositivo monitorea estos cambios, cuya magnitud está directamente relacionada con la concentración / número de marcadores en la sangre del paciente, proporcionando así una evaluación directa del riesgo de que el paciente desarrolle un cáncer.

Profesor ICREA en ICFO Romain Quidant, coordinador de los comentarios del proyecto, "el hallazgo más fascinante es que somos capaces de detectar concentraciones extremadamente bajas de esta proteína en cuestión de minutos, haciendo de este dispositivo una sensibilidad ultra alta, lo último, poderoso instrumento que beneficiará la detección precoz y el seguimiento del tratamiento del cáncer ". En 2009, Grupo de investigación del Prof. Quidant en ICFO, en colaboración con varios grupos de oncólogos, se unió al esfuerzo mundial dedicado a la detección ultrasensible de marcadores proteicos ubicados en la superficie de las células cancerosas y en la sangre periférica, que se había determinado que era un indicador claro del desarrollo del cáncer. En 2010, consiguieron financiación para el proyecto denominado SPEDOC (Detección temprana de plasmones superficiales de proteínas circulantes de choque térmico y células tumorales) en el marco del 7º Programa Marco (7PM) de la Comisión Europea. El esfuerzo también fue impulsado por el generoso apoyo filantrópico de la Fundación Cellex Barcelona. El anuncio de hoy es un resultado importante de este proyecto.