¿Quién garantiza que el costoso aceite de oliva no sea falsificado ni adulterado? Una etiqueta invisible desarrollado por investigadores de ETH Zurich, podría realizar esta tarea. La etiqueta consta de diminutas partículas de ADN magnético encapsuladas en una carcasa de sílice y mezcladas con el aceite.

Solo unos pocos gramos de la nueva sustancia son suficientes para etiquetar toda la producción de aceite de oliva de Italia. Si se sospecha de falsificación, las partículas añadidas en el lugar de origen podrían extraerse del aceite y analizarse, permitiendo una identificación definitiva del productor. "El método equivale a una etiqueta que no se puede quitar, "dice Robert Grass, profesor del Departamento de Química y Biociencias Aplicadas de la ETH de Zúrich.

La necesidad mundial de etiquetas contra la falsificación de alimentos es sustancial. En una operación conjunta en diciembre de 2013 y enero de 2014, Interpol y Europol confiscaron más de 1, 200 toneladas de alimentos falsificados o de calidad inferior y casi 430, 000 litros de bebidas falsificadas. El comercio ilegal está dirigido por grupos delictivos organizados que generan ganancias millonarias, dicen las autoridades. Los bienes decomisados ​​también incluyeron más de 131, 000 litros de aceite y vinagre.

Una etiqueta a prueba de falsificaciones no solo debe ser invisible sino también segura, robusto, barato y fácil de detectar. Para cumplir con estos criterios, los investigadores de ETH utilizaron la nanotecnología y el almacén de información de la naturaleza, ADN. Una pieza de material genético artificial es el corazón de la mini etiqueta. "Con ADN, hay millones de opciones que se pueden utilizar como códigos, "dice Grass. Además, el material tiene un límite de detección extremadamente bajo, cantidades tan pequeñas son suficientes para fines de etiquetado.

Fósil sintético

Sin embargo, El ADN también tiene algunas desventajas. Si el material se utiliza como soporte de información fuera de un organismo vivo, no puede repararse a sí mismo y es susceptible a la luz, fluctuaciones de temperatura y productos químicos. Por lo tanto, los investigadores utilizaron una capa de sílice para proteger el ADN, creando una especie de fósil sintético. La carcasa representa una barrera física que protege el ADN contra ataques químicos y lo aísla por completo del entorno externo, una situación que imita la de los fósiles naturales. escriben a los investigadores en su artículo, que ha sido publicado en la revista ACS Nano . Para garantizar que las partículas se puedan extraer del aceite de la forma más rápida y sencilla posible, Grass y su equipo emplearon otro truco:magnetizaron la etiqueta uniendo nanopartículas de óxido de hierro.

Los experimentos en el laboratorio mostraron que las pequeñas etiquetas se dispersaron bien en el aceite y no produjeron ningún cambio visual. También permanecieron estables cuando se calentaron y resistieron ilesos una prueba de envejecimiento. El óxido de hierro magnético, mientras tanto, facilitó la extracción de las partículas del aceite. El ADN se recuperó utilizando una solución a base de fluoruro y se analizó mediante PCR, un método estándar que puede llevarse a cabo hoy en día en cualquier laboratorio médico a un costo mínimo. "Increíblemente pequeñas cantidades de partículas de hasta una millonésima de gramo por litro y un diminuto volumen de una milésima de litro fueron suficientes para llevar a cabo las pruebas de autenticidad de los productos derivados del petróleo". "escriben los investigadores. El método también permitió detectar la adulteración:si la concentración de nanopartículas no coincide con el valor original, se debe haber agregado otro aceite, presumiblemente de calidad inferior. El costo de fabricación de etiquetas debe ser de aproximadamente 0,02 centavos por litro.

Etiquetas para aceite esencial de gasolina y bergamota

La gasolina también podría etiquetarse con este método y la tecnología también podría usarse en la industria cosmética. En los ensayos, los investigadores también etiquetaron con éxito el costoso aceite esencial de bergamota, que se utiliza como materia prima en perfumes. Sin embargo, Grass ve el mayor potencial para el uso de etiquetas invisibles en la industria alimentaria. Pero, ¿comprarán los consumidores aceite de oliva 'extra virgen' caro cuando haya nanopartículas de ADN sintético flotando en él? "Estas son cosas que ya ingerimos hoy, "dice Grass. Las partículas de sílice están presentes en la salsa de tomate y el jugo de naranja, entre otros productos, y el óxido de hierro está permitido como aditivo alimentario E172.

Para promover la aceptación, podría utilizarse material genético natural en lugar de ADN sintético; por ejemplo, de tomates o piñas exóticas, de los cuales hay una gran variedad, pero también de cualquier otra fruta o verdura que forme parte de nuestra dieta. Por supuesto, la nueva tecnología debe producir beneficios que superen con creces cualquier riesgo, dice Grass. Admite que, como inventor del método, puede que no sea del todo imparcial. "Pero necesito saber de dónde viene la comida y qué tan pura es". En el caso de productos adulterados, no hay forma de saber lo que hay dentro. "Así que prefiero saber qué partículas se han agregado intencionalmente".