(Phys.org) —Los investigadores de la Universidad de Adelaide están utilizando la nanotecnología y los fósiles de algas unicelulares para desarrollar una nueva forma libre de químicos y sin resistencia para proteger el grano almacenado de los insectos.

Los investigadores están aprovechando las propiedades únicas de estas algas unicelulares, llamadas diatomeas. Las diatomeas han sido llamadas fábricas de nanofabricación de la naturaleza debido a su producción de estructuras diminutas (nanoescala) hechas de sílice que tienen una variedad de propiedades de interés potencial para la nanotecnología.

"Un área de nuestra investigación se centra en la transformación de esta sílice de diatomeas barata, fácilmente disponible como subproducto de la minería, en valiosos nanomateriales para diversas aplicaciones, una de las cuales es el control de plagas, "dice el profesor Dusan Losic, Futuro Fellow de ARC en la Facultad de Ingeniería Química de la Universidad.

Su investigación se presentará en la conferencia ICONN2014-ACMM23 de esta semana para nanociencia y microscopía, organizada por la Universidad de Adelaida en el Centro de Convenciones de Adelaida.

"Hay dos cuestiones inminentes para la protección mundial contra las plagas de insectos de los cereales almacenados:en primer lugar, el desarrollo de resistencia de muchas especies a los controles convencionales de plagas (insecticidas y el fumigante fosfina) y, en segundo lugar, la creciente demanda de los consumidores de productos de cereales y alimentos libres de residuos, "Dice el profesor Losic.

"En el caso de Australia, exportamos cereales por valor de unos 8.000 millones de dólares cada año, unos 25 millones de toneladas, que podrían estar gravemente amenazados. Necesitamos urgentemente encontrar métodos alternativos para la protección del grano almacenado que sean ecológicamente sanos y libres de resistencia ".

Los investigadores están utilizando un material de sílice no tóxico basado en las 'tierras de diatomeas' formadas por la fosilización de diatomeas. El material altera la cutícula protectora del insecto, provocando que el insecto se deshidrate.

"Este es un material natural y no tóxico con una ventaja significativa de que, ya que solo se trata de un modo de acción físico, los insectos no desarrollarán resistencia, "dice el profesor Losic.

"Igualmente importante es que sea ambientalmente estable con una alta actividad insecticida durante un largo período de tiempo. Por lo tanto, los productos almacenados pueden protegerse durante períodos de tiempo más prolongados sin necesidad de una nueva aplicación frecuente ".