Un método para utilizar los residuos de las fábricas de papel para producir productos ecológicos, Un estudiante graduado en agricultura de la Universidad Hebrea de Jerusalén ha desarrollado espumas industriales a partir de recursos renovables.
Las espumas se utilizan para numerosos usos diarios, incluso en la fabricación de muebles e interiores de automóviles. En muchas aplicaciones de materiales compuestos, se utilizan como material central en paneles "sándwich" para lograr una alta resistencia, Reducción de peso, disipación de energía y aislamiento. Las espumas convencionales se producen a partir de polímeros como el poliuretano, poliestireno, cloruro de polivinilo (PVC) y tereftalato de polietileno (PET). Dado que todas estas espumas actuales dependen del petróleo fósil, presentan una clara desventaja medioambiental.
Shaul Lapidot, un doctorado alumno del profesor Oded Shoseyov, junto con sus colegas de laboratorio en la Facultad de Agricultura Robert H. Smith, Alimentación y medio ambiente de la Universidad Hebrea de Rehovot, ha formulado un procedimiento para la producción de celulosa nanocristalina (NCC) a partir de residuos de fábricas de papel. El NCC se procesa adicionalmente en espumas compuestas para aplicaciones en la industria de materiales compuestos como reemplazo de base biológica para espumas sintéticas.
El proceso de producción de papel implica la pérdida de todas las fibras con dimensiones inferiores a la malla de la tela formadora. En consecuencia, alrededor del 50% del total de fibras producidas inicialmente se eliminan como lodos. Solo en Europa 11 millones de toneladas de residuos son producidos anualmente por esta industria, creando un incentivo para encontrar usos alternativos y diferentes aplicaciones para los residuos.
Lapidot ha descubierto que las fibras de los lodos de las fábricas de papel son una fuente perfecta para la producción de NCC debido a sus pequeñas dimensiones que requieren un aporte químico y de energía relativamente bajo para procesarlas en NCC. También desarrolló la aplicación de NCC en espumas nanoestructuradas. Esto se procesa adicionalmente en espumas compuestas para aplicaciones en la industria de materiales compuestos que se utilizarán como reemplazo de base biológica para espumas sintéticas.
Las espumas NCC que Lapidot y sus colegas han desarrollado recientemente son muy porosas y ligeras. Se permitió un refuerzo adicional de las espumas mediante la infiltración de resina de furano, una resina a base de hemicelulosa producida a partir de residuos de cultivos crudos, como el que queda del procesamiento de la caña de azúcar, así como cáscaras de avena, mazorcas de maíz y cáscaras de arroz.
Las nuevas espumas reforzadas NCC muestran un rendimiento técnico que coincide con las espumas sintéticas de alta gama actuales. La tecnología fue licenciada recientemente por Yissum, la empresa de transferencia de tecnología de la Universidad Hebrea, por Melodea Ltd., una empresa de nueva creación sueco-israelí que tiene como objetivo desarrollarla para la producción a escala industrial.
El desarrollo de Lapidot le ha llevado a ser galardonado con uno de los premios Barenholz que se presentaron el 21 de junio en la reunión de la Junta de Gobernadores de la Universidad Hebrea. El premio lleva el nombre de su donante, Prof. Yehezkel Barenholz de la Facultad de Medicina de la Universidad Hebrea-Hadassah.
