Dos químicos del Instituto de Investigación Scripps han sintetizado una nueva herramienta científica a nanoescala:un diminuto interruptor molecular que se enciende o apaga automáticamente cuando detecta iones metálicos en su entorno inmediato.

Destacado en la portada del 19 de abril, Número de 2010 de la Edición Internacional de la revista Angewandte Chemie , esta molécula puede ser útil como herramienta de laboratorio para controlar pequeñas reacciones en el tubo de ensayo, y tiene potencial para desarrollarse como la base de una nueva tecnología que podría detectar metales con sensibilidad, toxinas, y otros contaminantes en el aire, agua, o suelo.

La molécula se llama "ouroborand" por el mítico Ouroboros ("devorador de cola" en griego), una criatura parecida a un lagarto que se traga de la cabeza a la cola. En la mitología, el cíclico Ouroboros siempre se representa con la cola en la boca y esto generalmente se toma como un símbolo de la eternidad. En el laboratorio de Scripps Research donde se inventó, el exterior y la molécula, alternativamente, se traga o tose su cola, como un interruptor que se enciende o apaga cuando detecta metales.

Este cambio es posible porque la molécula tiene una cabeza en forma de copa en un extremo y una cola en el otro. La cola puede enroscarse y tapar la copa, al igual que el lagarto se traga su propia cola.

"Cuando no hay metales presentes, la cola de la molécula se mantiene dentro de su cavidad en el otro extremo, "dice Julius Rebek, Doctor., quien es el director del Instituto Skaggs de Biología Química en Scripps Research.

En presencia de zinc u otros iones metálicos, la parte de la molécula que une la cabeza y la cola se enrosca alrededor de los iones metálicos y separa la cabeza y la cola, abriendo la molécula, dice Rebek. Quita el metal, y la cola se moverá de nuevo para tapar el otro extremo de la molécula.

Cuando Rebek y su becario postdoctoral Fabien Durola sintetizaron la molécula y decidieron nombrarla ouroborrand, hicieron una especie de regreso a los sueños de los químicos y alquimistas hace mucho tiempo. En la época medieval y durante el Renacimiento, el mítico Ouroboros era un símbolo usado en alquimia, la antigua práctica que fue precursora de la química moderna.

El espíritu de este símbolo también se trasladó brevemente a la química moderna. Hace más de un siglo, el famoso químico alemán August Kekule tuvo un sueño sobre una serpiente con la cola en la boca, y esto lo inspiró a proponer lo correcto, estructura circular del compuesto benceno, un solvente industrial de uso común.