Otra arma en el arsenal contra el cáncer:nanopartículas que identifican, apuntar y matar células cancerosas específicas mientras deja las células sanas solas.

Dirigido por Carl Batt, el profesor Liberty Hyde Bailey de ciencia de los alimentos, Los investigadores sintetizaron nanopartículas, en forma de algo parecido a una mancuerna, hechas de oro intercaladas entre dos piezas de óxido de hierro. Luego adjuntaron anticuerpos, que se dirigen a una molécula que se encuentra solo en las células de cáncer colorrectal, a las partículas. Una vez atado, las nanopartículas son engullidas por las células cancerosas.

Para matar las células los investigadores utilizan un láser de infrarrojo cercano, que es una longitud de onda que no daña el tejido normal a los niveles utilizados, pero la radiación es absorbida por el oro de las nanopartículas. Esto hace que las células cancerosas se calienten y mueran.

"Esta es la llamada terapia 'inteligente', "Batt dijo." Para ser una terapia inteligente, debe ser un objetivo, y debería tener alguna capacidad para activarse solo cuando esté allí y luego mata solo las células cancerosas ".

La meta, dijo el autor principal y estudiante de posgrado en biomedicina Dickson Kirui, es mejorar la tecnología y hacerla adecuada para la prueba en un ensayo clínico en humanos. Los investigadores ahora están trabajando en un experimento similar dirigido a las células del cáncer de próstata.

"Si, abajo de la línea, clínicamente podría apuntar a las células cancerosas, entonces podría evitar que las células que rodean la salud se dañen; eso es lo fundamental, "Dijo Kirui.

El oro tiene potencial como material clave para combatir el cáncer en futuras terapias inteligentes. Es biocompatible, inerte y relativamente fácil de modificar químicamente. Al cambiar el tamaño y la forma de la partícula de oro, Kirui y sus colegas pueden sintonizarlos para responder a diferentes longitudes de onda de energía.

Una vez absorbido por las partículas de oro de los investigadores, las células cancerosas son destruidas por el calor, solo unos pocos grados por encima de la temperatura corporal normal, mientras que el tejido circundante no se daña. Un láser de tan baja potencia no tiene ningún efecto sobre las células circundantes porque esa longitud de onda en particular no calienta las células si no están cargadas con nanopartículas, explicaron los investigadores.

El uso de óxido de hierro, que es básicamente óxido, ya que las otras partes de las partículas podrían algún día permitir a los científicos rastrear también el progreso de los tratamientos contra el cáncer mediante imágenes de resonancia magnética. Kirui dijo, aprovechando las propiedades magnéticas de las partículas.