El transbordador espacial fue diseñado para misiones a órbita de tierra baja, típicamente alrededor de 200-600 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. No era capaz de las altas velocidades y el vuelo de larga duración necesario para una misión lunar.

Las misiones a la luna fueron llevadas a cabo por el programa Apollo, que utilizó el cohete de Saturno V para lanzar la nave espacial Apollo.

Para llegar a la luna, la nave espacial Apollo tuvo que viajar a una velocidad de aproximadamente 25,000 millas por hora .