Si bien el concepto de usar la luz solar para la energía ha existido durante siglos, la invención de los paneles solares prácticos generalmente se acredita a Charles Fritts en 1883 . Desarrolló la primera célula solar basada en selenio , que pudo convertir la luz solar en electricidad.

Sin embargo, estas primeras células fueron muy ineficientes y caras. No fue hasta la década de 1950 que Bell Labs desarrolló la primera célula solar de silicio , que mejoró significativamente la eficiencia y sentó las bases para la moderna industria de los paneles solares.

Entonces, si bien Fritts a menudo se cita como el "inventor" de los paneles solares, la historia de su desarrollo es larga y colaborativa, que abarca más de un siglo.