He aquí por qué:

* partículas alfa: Estas son partículas cargadas positivamente, relativamente masivas en comparación con los electrones.

* Foil de oro: Se usó una hoja de oro delgada como objetivo.

* Resultado esperado: Basado en el modelo prevaleciente de "budín de ciruela" del átomo (electrones incrustados en una esfera cargada positivamente), se esperaba que la mayoría de las partículas alfa pasaran directamente a través de la lámina con desviaciones menores.

* Resultado real: Si bien muchas partículas alfa pasaron rectas, un número significativo se desvió en ángulos grandes y algunas incluso se recuperaron.

Este sorprendente resultado llevó a Rutherford a proponer el modelo nuclear del átomo :

* Núcleo: Un núcleo pequeño, denso y cargado positivamente en el centro del átomo.

* Electrones: Partículas cargadas negativamente que orbitan el núcleo en un espacio vasto y en su mayoría vacío.

La desviación de las partículas alfa se explicó por su interacción con el núcleo cargado positivamente. La gran mayoría del volumen de un átomo está vacío porque los electrones ocupan un espacio mucho más grande en comparación con el núcleo.