Mientras que los filósofos griegos antiguos como Democritus propusieron la idea de los átomos, Dalton fue el primero en presentar una teoría integral y científica basada en evidencia experimental. Su teoría, publicada en 1808, incluía postulados clave como:

* Toda la materia está compuesta de pequeñas partículas indivisibles llamadas átomos.

* Los átomos de un elemento dado son idénticos en masa y propiedades.

* Los átomos no se pueden crear ni destruir.

* Los átomos se combinan en relaciones de número completo para formar compuestos.

La teoría atómica de Dalton revolucionó la comprensión de la materia y allanó el camino para el desarrollo de la química moderna.