La emisión de electrones de una superficie metálica cuando se irradia con luz se denomina efecto fotoeléctrico. Los electrones emitidos en este proceso se llaman fotoelectrones. La energía cinética de estos fotoelectrones viene dada por la ecuación:

$$KE =hf-\Phi$$

Donde h es la constante de Planck, f es la frecuencia de la luz incidente y Φ es la función de trabajo del metal. La función de trabajo es una característica del metal y representa la energía mínima necesaria para extraer un electrón del metal.

De la ecuación se desprende claramente que si la frecuencia de la luz incidente es menor que la frecuencia umbral, entonces la energía cinética de los fotoelectrones será negativa y no se emitirán. Esto explica por qué en un determinado metal los electrones se emiten sólo cuando la frecuencia de la radiación incidente es mayor que un cierto valor.