En una onda longitudinal, las áreas agrupadas de partículas se denominan compresiones. Las compresiones son regiones donde las partículas están más densamente agrupadas en comparación con las áreas circundantes de la onda. A medida que la onda se propaga, las compresiones avanzan, lo que hace que el medio a través del cual viaja la onda oscile longitudinalmente o paralelo a la dirección de propagación de la onda. Las regiones de menor densidad entre compresiones se conocen como rarefacciones o expansiones.