Un espectroscopio separa la luz en las longitudes de onda que la componen mediante el uso de un prisma o una rejilla de difracción. Cuando la luz pasa a través de un prisma, se refracta o se desvía en diferentes ángulos según su longitud de onda. Las longitudes de onda más cortas, como la luz azul y violeta, se refractan más que las longitudes de onda más largas, como la luz roja y naranja. Esto hace que la luz se distribuya en un espectro de colores.

Una rejilla de difracción funciona de manera similar, pero en lugar de utilizar un prisma, utiliza una serie de rendijas paralelas. Cuando la luz pasa a través de una rejilla de difracción, se difracta o distribuye en un espectro de colores. La rejilla de difracción produce un espectro más preciso que un prisma porque distribuye la luz en una gama más amplia de longitudes de onda.

Los espectroscopios se utilizan para estudiar la composición de la luz de las estrellas y otros objetos astronómicos. También se utilizan para estudiar la composición de materiales de la Tierra, como minerales y productos químicos.