Al observar que dentro de un tubo catódico los rayos podían mover una rueda de paletas colocada en su camino, los científicos concluyeron que los rayos llevaban algún tipo de carga. Esto se debía a que la rueda de paletas sólo comenzaba a moverse cuando los rayos se movían en una dirección, lo que indicaba que tenían una carga neta. Más tarde, experimentos posteriores revelarían que los rayos estaban formados por electrones cargados negativamente. Este descubrimiento condujo al desarrollo de la microscopía electrónica y otras tecnologías.