En la mañana del 30 de septiembre de 1999, en una planta de procesamiento de combustible nuclear en Tokaimura, Japón, Hisashi Ouchi, de 35 años, y otros dos trabajadores estaban purificando óxido de uranio para fabricar barras de combustible para un reactor de investigación.
Como detalla este relato publicado unos meses más tarde en The Washington Post, Ouchi estaba parado junto a un tanque, sosteniendo un embudo, mientras un compañero de trabajo llamado Masato Shinohara vertía en él una mezcla de óxido de uranio enriquecido intermedio desde un balde. P>
De repente, fueron sobresaltados por un destello de luz azul, la primera señal de que algo terrible estaba a punto de suceder.
Los trabajadores, que no tenían experiencia previa en el manejo de uranio con ese nivel de enriquecimiento, sin darse cuenta habían puesto demasiado en el tanque, como detalla este artículo del año 2000 en el Bulletin of the Atomic Scientists. Como resultado, sin darse cuenta desencadenaron lo que se conoce en la industria nuclear como un accidente de criticidad:una liberación de radiación a partir de una reacción nuclear en cadena incontrolada.
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Ouchi, quien estuvo más cerca de la reacción nuclear, recibió lo que probablemente fue una de las mayores exposiciones a la radiación en la historia de los accidentes nucleares. Estaba a punto de sufrir un destino horrible que se convertiría en una lección de advertencia sobre los peligros de la Era Atómica.
"La lección más obvia es que cuando se trabaja con materiales [fisibles], los límites de criticidad existen por una razón", explica Edwin Lyman, físico y director de seguridad de la energía nuclear de la Unión de Científicos Preocupados, y coautor , con su colega Steven Dolley, del artículo en Bulletin of the Atomic Scientists.
Si no se enseñan y siguen cuidadosamente las salvaguardias, existe la posibilidad de que se produzca "un tipo de accidente devastador", afirma Lyman.
No era la primera vez que sucedía. Un informe de la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. de 2000 señaló que antes de Tokaimura, habían ocurrido 21 accidentes de criticidad entre 1953 y 1997.
Los dos trabajadores abandonaron rápidamente la habitación, según el relato de The Post. Pero aun así, el daño ya estaba hecho. Ouchi, quien estuvo más cerca de la reacción, había recibido una dosis masiva de radiación. Ha habido varias estimaciones de la cantidad exacta, pero una presentación de 2010 de Masashi Kanamori de la Agencia de Energía Atómica de Japón estimó la cantidad entre 16 y 25 equivalentes grises (GyEq), mientras que Shinohara, que estaba a unas 18 pulgadas (46 centímetros) de distancia, recibió una dosis menor, pero aún así extremadamente dañina, de aproximadamente 6 a 9 GyEq y un tercer hombre, que estaba más lejos, estuvo expuesto a menos radiación.
Los artículos de Internet describen con frecuencia a Ouchi como "el hombre más radiactivo de la historia", o palabras en ese sentido, pero el experto nuclear Lyman se queda un poco corto en esa evaluación.
"Las dosis estimadas para Ouchi se encuentran entre las más altas conocidas, aunque no estoy seguro de si son las más altas", explica Lyman. "Estos suelen ocurrir en este tipo de accidentes de criticidad".
La dosis de radiación en un accidente de criticidad puede ser incluso peor que en un accidente catastrófico en una planta de energía nuclear, como la explosión del reactor de Chernobyl en Ucrania en 1986, entonces parte de la Unión Soviética, donde se dispersó la radiación. (Aun así, 28 personas finalmente murieron por exposición a la radiación).
"Estos accidentes críticos presentan la posibilidad de liberar una gran cantidad de radiación en un corto período de tiempo, a través de una explosión de neutrones y rayos gamma", dice Lyman. "Ese estalló, si estás lo suficientemente cerca, puedes soportar más de una dosis letal de radiación en segundos. Eso es lo aterrador".
Las altas dosis de radiación dañan el cuerpo, dejándolo incapaz de producir nuevas células, de modo que la médula ósea, por ejemplo, deja de producir glóbulos rojos que transportan oxígeno y glóbulos blancos que combaten las infecciones, según Lyman. "Su destino está predeterminado, aunque habrá un retraso", dice, "si recibe una dosis suficientemente alta de radiación ionizante que mate las células, hasta el punto de que sus órganos no funcionen".
Según un relato de octubre de 1999 publicado en la revista médica BMJ, los trabajadores irradiados fueron llevados al Instituto Nacional de Ciencias Radiológicas en Chiba, justo al este de Tokio. Allí se determinó que su recuento de sangre linfática había caído casi a cero. Sus síntomas incluían náuseas, deshidratación y diarrea. Tres días después, fueron trasladados al Hospital de la Universidad de Tokio, donde los médicos intentaron varias medidas en un esfuerzo desesperado por salvarles la vida.
Cuando Ouchi, un ex jugador de rugby de secundaria, apuesto y de constitución poderosa, que tenía esposa y un hijo pequeño, llegó al hospital, todavía no parecía una víctima de una intensa exposición a la radiación, según "Una muerte lenta:83 días". of Radiation Sickness", un libro de 2002 escrito por un equipo de periodistas de la NHK-TV de Japón, posteriormente traducido al inglés por Maho Harada. Tenía la cara ligeramente roja e hinchada y los ojos inyectados en sangre, pero no tenía ampollas ni quemaduras, aunque se quejaba de dolor en los oídos y en la mano. El médico que lo examinó incluso pensó que tal vez sería posible salvarle la vida.
Pero al cabo de un día, la condición de Ouchi empeoró. Comenzó a necesitar oxígeno y su abdomen se hinchó, según el libro. Las cosas continuaron cuesta abajo después de su llegada al hospital de la Universidad de Tokio. Seis días después del accidente, un especialista que observó imágenes de los cromosomas en las células de la médula ósea de Ouchi sólo vio puntos negros dispersos, lo que indicaba que estaban rotos en pedazos. El cuerpo de Ouchi no podría generar nuevas células. Una semana después del accidente, Ouchi recibió un trasplante de células madre de sangre periférica y su hermana se ofreció como donante voluntaria.
Sin embargo, la condición de Ouchi siguió deteriorándose, según el libro. Comenzó a quejarse de sed y cuando le quitaron la cinta médica del pecho, su piel empezó a desprenderse con ella. Comenzó a desarrollar ampollas. Las pruebas demostraron que la radiación había matado los cromosomas que normalmente permitirían que su piel se regenerara, de modo que su epidermis, la capa exterior que protegía su cuerpo, desapareció gradualmente. El dolor se volvió intenso. También comenzó a experimentar problemas respiratorios. Dos semanas después del accidente, ya no podía comer y tuvo que ser alimentado por vía intravenosa. Dos meses después de su terrible experiencia, su corazón se detuvo, aunque los médicos pudieron reanimarlo.
El 21 de diciembre, a las 23:21, el cuerpo de Ouchi finalmente se rindió. Según el artículo de Lyman y Dolley, murió por insuficiencia orgánica múltiple. El Primer Ministro de Japón en ese momento, Keizo Obuchi, emitió un comunicado expresando sus condolencias a la familia del trabajador y prometió mejorar las medidas de seguridad nuclear, según Japan Times.
Shinohara, compañero de trabajo de Ouchi, también murió en abril de 2000 por insuficiencia orgánica múltiple, según The Guardian.
La investigación del gobierno japonés concluyó que las causas principales del accidente incluyeron una supervisión regulatoria inadecuada, la falta de una cultura de seguridad adecuada y una capacitación y calificación inadecuadas de los trabajadores, según este informe de abril de 2000 de la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos. Seis funcionarios de la empresa que operaba la planta fueron acusados de negligencia profesional y violación de las leyes de seguridad nuclear. En 2003, un tribunal les impuso penas de prisión suspendidas y la empresa y al menos uno de los funcionarios también fueron multados, según el Sydney Morning Herald.
Ahora eso es importanteLa exposición a la radiación se puede expresar en diferentes tipos de unidades. Los rads o grises reflejan la cantidad de radiación absorbida, mientras que los rems y sieverts reflejan el daño biológico relativo causado por la dosis, según MIT News.
