Según datos de 2016 de la Organización Mundial de la Salud (OMS), 2.300 millones de personas beben alcohol. Y más de la mitad de la población mundial en tres regiones (América, Europa y el Pacífico Occidental) consume alcohol. La cerveza sigue siendo la opción de alcohol más popular entre los adultos estadounidenses, que en conjunto bebieron 6,5 millones de galones en 2021, pero el vino, las bebidas espirituosas y más siguen siendo opciones populares entre los bebedores. Alrededor del 31 por ciento de los adultos se consideran "abstemios" que no han bebido en los últimos 12 meses, pero el hecho es innegable:el alcohol es un fenómeno social sorprendentemente popular. Pero qué es el alcohol ¿Y qué le hace a una persona?
Si alguna vez ha visto a una persona que ha bebido demasiado, sabrá que el alcohol es una droga que tiene efectos generalizados en el cuerpo y que varían de persona a persona. Las personas que beben pueden ser "el alma de la fiesta" o pueden ponerse tristes y llorosas. Su habla puede ser difícil y pueden tener problemas para caminar. Todo depende de la cantidad de alcohol consumido, el historial de alcohol de una persona y su personalidad.
Aunque haya visto los cambios físicos y de comportamiento, es posible que se pregunte exactamente cómo actúa el alcohol en el cuerpo para producir esos efectos. ¿Qué es el alcohol? ¿Cómo lo procesa el cuerpo? ¿Cómo actúa la química del alcohol sobre la química del cerebro? En este artículo, examinaremos todas las formas en que el alcohol afecta al cuerpo humano.
Contenido
Para comprender los efectos del alcohol en el cuerpo, es útil comprender la naturaleza del alcohol como sustancia química, así que echemos un vistazo.
Aquí hay varios hechos:
El alcohol se puede producir mediante tres métodos diferentes:
El tipo de alcohol que se encuentra en las bebidas alcohólicas es el alcohol etílico o etanol. La estructura molecular del etanol es C2H6O. También se puede escribir como CH3CH2OH o C2H5OH.
En esta estructura, C es carbono, H es hidrógeno, O es oxígeno. El grupo OH (O-H) de la molécula es lo que le confiere las propiedades químicas específicas de un alcohol. Durante el resto de este artículo, cuando decimos "alcohol", nos referimos a etanol.
No encontrarás alcohol puro en la mayoría de las bebidas; Beber alcohol puro puede ser mortal porque sólo se necesitan unas pocas onzas de alcohol puro para elevar rápidamente el nivel de alcohol en sangre a la zona de peligro. Para varios tipos de bebidas, la concentración de etanol (por volumen) es la siguiente:
En Estados Unidos, debes tener 21 años o más para comprar bebidas alcohólicas y existen sanciones por servir o vender bebidas alcohólicas a menores.
Cuando una persona bebe una bebida alcohólica, aproximadamente el 20 por ciento del alcohol se absorbe en el estómago y aproximadamente el 80 por ciento se absorbe en el intestino delgado. La rapidez con la que se absorbe el alcohol depende de varios factores:
Después de la absorción, el alcohol ingresa al torrente sanguíneo y se disuelve en el agua de la sangre. La sangre transporta el alcohol por todo el cuerpo. Luego, el alcohol de la sangre ingresa y se disuelve en el agua dentro de cada tejido del cuerpo (excepto el tejido adiposo, ya que el alcohol no se puede disolver en la grasa). Una vez dentro de los tejidos, el alcohol ejerce sus efectos en el organismo. Los efectos observados dependen directamente de la concentración de alcohol en sangre (BAC), que se relaciona con la cantidad de alcohol que ha consumido la persona. El BAC de una persona puede aumentar significativamente 20 minutos después de tomar una bebida.
Alcohol en hombres versus mujeres
Cuando se comparan hombres y mujeres de la misma altura, peso y constitución, los hombres tienden a tener más músculos y menos grasa que las mujeres. Debido a que el tejido muscular tiene más agua que el tejido adiposo, una determinada dosis o cantidad de alcohol se diluirá más en un hombre que en una mujer. Por lo tanto, la concentración de alcohol en sangre resultante de esa dosis será mayor en una mujer que en un hombre, y la mujer sentirá los efectos del alcohol antes que el hombre.
Una vez que el alcohol se absorbe en el torrente sanguíneo de una persona, sale del cuerpo de tres maneras:
Como regla general, una persona promedio puede eliminar 0,5 onzas (15 ml) de alcohol por hora. Por lo tanto, tomaría aproximadamente una hora eliminar el alcohol de una lata de cerveza de 355 ml (12 onzas).
La BAC aumenta cuando el cuerpo absorbe alcohol más rápido de lo que puede eliminarlo. Entonces, debido a que el cuerpo solo puede eliminar aproximadamente una dosis de alcohol por hora, beber varios tragos en una hora aumentará su BAC mucho más que tomar un trago durante un período de una hora o más.
La degradación u oxidación del etanol se produce en el hígado. Una enzima del hígado llamada alcohol deshidrogenasa extrae electrones del etanol para formar acetaldehído. Otra enzima, llamada aldehído deshidrogenasa, convierte el acetaldehído, en presencia de oxígeno, en ácido acético, el componente principal del vinagre. La estructura molecular del ácido acético se ve así:CH3COOH.
Cuando el etanol se oxida a ácido acético, también se producen dos protones y dos electrones. El ácido acético se puede utilizar para formar ácidos grasos o se puede descomponer en dióxido de carbono y agua.
Si ha visto a alguien que ha bebido demasiado, probablemente haya notado cómo el consumo de alcohol provoca cambios definitivos en el desempeño y el comportamiento de esa persona. El cuerpo responde al alcohol por etapas, que corresponden a un aumento de la concentración de alcohol en sangre.
La concentración de alcohol en sangre (BAC) se refiere al porcentaje de alcohol en el torrente sanguíneo de una persona. Un BAC de 0,10 por ciento significa que el suministro de sangre de una persona contiene una parte de alcohol por cada 1000 partes de sangre. Como ya mencionamos, varios afectan el BAC, incluido el peso corporal, el sexo biológico, cuántas bebidas ha consumido la persona (y con qué rapidez), medicamentos y más. Pero el cuerpo también responde al nivel de alcohol en la sangre:
Euforia (BAC =0,03 a 0,12 por ciento)
Emoción (BAC =0,09 a 0,25 por ciento)
Confusión (BAC =0,18 a 0,30 por ciento)
Estupor (BAC =0,25 a 0,4 por ciento)
Coma (BAC =0,35 a 0,50 por ciento)
Muerte (BAC más del 0,50 por ciento)
El alcohol actúa principalmente sobre las células nerviosas del cerebro. El alcohol interfiere con la comunicación entre las células nerviosas y todas las demás células, suprimiendo las actividades de las vías nerviosas excitadoras y aumentando las actividades de las vías nerviosas inhibidoras.
Por ejemplo, University of Chicago Medical Center:Alcohol and Anesthetic Actions habla sobre la capacidad del alcohol (y los anestésicos inhalados) para mejorar los efectos del neurotransmisor GABA, que es un inhibidor. neurotransmisor. Potenciar un inhibidor generalmente induce lentitud, que coincide con el comportamiento que se observa en una persona borracha. El alcohol no sólo potencia un inhibidor, sino que también debilita un efecto excitador. neurotransmisor llamado glutamina. La amortiguación del efecto de un neurotransmisor excitador también produce lentitud. El alcohol logra esto interactuando con los receptores de las células receptoras en estas vías.
El alcohol afecta a varios centros del cerebro, tanto de orden superior como inferior. Los centros no se ven igualmente afectados por el mismo BAC:los centros de orden superior son más sensibles que los centros de orden inferior. A medida que aumenta el BAC, cada vez más centros del cerebro se ven afectados.
El orden en el que el alcohol afecta a los distintos centros cerebrales es el siguiente:
Las células nerviosas se comunican entre sí y con otras células (como las células musculares o glandulares) mediante el envío de mensajes químicos. Estos mensajes se llaman neurotransmisores. Una señal eléctrica viaja por una célula nerviosa, lo que hace que libere el neurotransmisor en un pequeño espacio entre las células llamado sinapsis. El neurotransmisor viaja a través de la brecha, se une a una proteína en la membrana de la célula receptora llamada receptor y provoca un cambio (eléctrico, químico o mecánico) en la célula receptora. El neurotransmisor y el receptor son específicos entre sí, como una cerradura y una llave. Los neurotransmisores pueden excitar la célula receptora, lo que provoca una respuesta, o inhibir la célula receptora, lo que impide la estimulación.
La corteza cerebral es la porción más alta del cerebro. La corteza procesa la información de los sentidos, procesa el "pensamiento" y la conciencia (en combinación con una estructura llamada ganglios basales), inicia la mayoría de los movimientos musculares voluntarios e influye en los centros cerebrales de orden inferior. En la corteza, el alcohol hace lo siguiente:
Estos efectos se vuelven más pronunciados a medida que aumenta el BAC.
El sistema límbico consta de áreas del cerebro llamadas hipocampo y área septal. El sistema límbico controla las emociones y la memoria. Como el alcohol afecta a este sistema, la persona está sometida a estados emocionales exagerados (ira, agresividad, retraimiento) y pérdida de memoria.
El cerebelo coordina el movimiento de los músculos. Los impulsos cerebrales que inician el movimiento muscular se originan en los centros motores de la corteza cerebral y viajan a través de la médula y la médula espinal hasta los músculos. A medida que las señales nerviosas pasan a través de la médula, están influenciadas por los impulsos nerviosos del cerebelo. El cerebelo controla los movimientos finos. Por ejemplo, normalmente puedes tocarte la nariz con el dedo con un movimiento suave y con los ojos cerrados; Si su cerebelo no estuviera funcionando, el movimiento sería extremadamente inestable o entrecortado. A medida que el alcohol afecta el cerebelo, los movimientos musculares se vuelven descoordinados.
Además de coordinar los movimientos musculares voluntarios, el cerebelo también coordina los movimientos de los músculos finos implicados en el mantenimiento del equilibrio. Entonces, como el alcohol afecta el cerebelo, una persona puede perder el equilibrio con frecuencia. En esta etapa, se podría describir a esta persona como "cayéndose de borracho".
El hipotálamo es un área del cerebro que controla e influye en muchas funciones automáticas del cerebro a través de acciones sobre la médula, y coordina muchas funciones químicas o endocrinas (secreciones sexuales, hormonas tiroideas y de crecimiento) a través de acciones químicas y de impulsos nerviosos sobre la hipófisis. glándula. El alcohol tiene dos efectos notables sobre el hipotálamo y la glándula pituitaria, que influyen en el comportamiento sexual y la excreción urinaria.
El alcohol deprime los centros nerviosos del hipotálamo que controlan la excitación y el rendimiento sexual. A medida que aumenta el BAC, aumenta el comportamiento sexual, pero el rendimiento sexual disminuye.
Beber en exceso también inhibe la secreción pituitaria de la hormona antidiurética (ADH), que actúa sobre el riñón para reabsorber agua. El alcohol actúa sobre el hipotálamo/pituitaria para reducir los niveles circulantes de ADH. Cuando los niveles de ADH bajan, los riñones no reabsorben tanta agua; en consecuencia, los riñones producen más orina.
La médula, o tronco del encéfalo, controla o influye en todas las funciones corporales que son involuntarias, como la respiración, la frecuencia cardíaca, la temperatura y la conciencia. A medida que el alcohol comienza a influir en los centros superiores de la médula, como la formación reticular, una persona comenzará a sentir sueño y eventualmente puede perder el conocimiento a medida que aumenta el BAC. Si el BAC aumenta lo suficiente como para influir en los centros de respiración, frecuencia cardíaca y temperatura, una persona respirará lentamente o dejará de respirar por completo, y tanto la presión arterial como la temperatura corporal disminuirán. Estas condiciones pueden ser fatales.
Además del cerebro, el alcohol puede causar otros problemas de salud que afectan las funciones corporales, incluidos los siguientes:
Todos los efectos del alcohol continúan hasta que el cuerpo elimina el alcohol ingerido.
Se estima que en todo el mundo 237 millones de hombres y 46 millones de mujeres padecen trastornos por consumo de alcohol, según el Informe sobre la situación mundial del alcohol y la salud de 2018 de la OMS.
En los Estados Unidos, aproximadamente 28,6 millones de adultos de 18 años o más (11,3 por ciento de este grupo de edad) padecían trastorno por consumo de alcohol (AUD), que es una enfermedad cerebral crónica recurrente en la que la persona afectada consume alcohol de forma compulsiva y pierde el control sobre su consumo de alcohol. ingesta y tener un estado emocional negativo cuando no beben. Esto incluye 16,3 millones de hombres. En 2010, el abuso de alcohol le costó a los EE. UU. 249 mil millones de dólares.
Las investigaciones han demostrado que el consumo de alcohol en general ha aumentado en los últimos años, y que los problemas con el consumo de alcohol (que incluyen el abuso de alcohol, es decir, beber hasta el punto de causar problemas recurrentes y significativos en la vida, y la dependencia del alcohol, es decir, la incapacidad de dejar de beber) han aumentado. en un porcentaje mayor, particularmente en mujeres, minorías raciales, adultos mayores y clases socioeconómicas más bajas.
Según la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA), el porcentaje de niñas de entre 12 y 20 años que declaran beber alcohol también ha aumentado en comparación con sus homólogos masculinos en los últimos años. Ante la exposición continua al alcohol, ¿cómo responde o se adapta el cuerpo humano? El aumento de la tolerancia del organismo al alcohol implica los siguientes cambios:
Estas adaptaciones corporales cambian el comportamiento de una persona. Los niveles de alcohol deshidrogenasa y aldehído deshidrogenasa en el hígado aumentan en respuesta a la exposición prolongada al alcohol. Esto significa que el cuerpo se vuelve más eficiente a la hora de eliminar los altos niveles de alcohol en la sangre. Sin embargo, también significa que la persona debe beber más alcohol para experimentar los mismos efectos que antes, lo que lleva a beber más y contribuye a la adicción.
Las funciones químicas y eléctricas normales de las células nerviosas aumentan para compensar los efectos inhibidores de la exposición al alcohol. Este aumento de la actividad nerviosa ayuda a las personas a funcionar normalmente con un BAC más alto; sin embargo, también los vuelve irritables cuando no beben. Además, el aumento de la actividad nerviosa puede hacer que deseen beber alcohol. Sin duda, el aumento de la actividad nerviosa contribuye a las alucinaciones y convulsiones (por ejemplo, delirium tremens) cuando se suspende el alcohol, y dificulta la superación del abuso y la dependencia del alcohol.
Además de las adaptaciones mencionadas anteriormente, existen muchos efectos físicos adversos relacionados con el alcohol que resultan de una exposición prolongada:
Finalmente, el abuso y la dependencia del alcohol causan problemas emocionales y sociales. Debido a que el alcohol afecta los centros emocionales del sistema límbico, los alcohólicos pueden volverse ansiosos, deprimidos e incluso suicidas. Los efectos emocionales y físicos del alcohol pueden contribuir a problemas matrimoniales y familiares, incluida la violencia doméstica, así como a problemas relacionados con el trabajo, como ausencias excesivas y bajo rendimiento.
Si bien el alcoholismo tiene efectos devastadores en la salud y el entorno social de una persona, existen formas médicas y psicológicas de tratar el problema.
Para obtener más información sobre el alcohol, el tratamiento del alcoholismo y temas relacionados, consulte los enlaces a continuación.
