Con su maraña de tuberías y bombas que conducen a una olla de metal del tamaño de un edificio de cinco pisos, la máquina japonesa JT-60SA parece, para el ojo inexperto, un artilugio de ciencia ficción de los años 70.
Pero en su interior hay un recipiente con forma de rosquilla donde los experimentos realizados a millones de grados podrían ayudar a desbloquear una fuente de energía segura, inagotable y libre de carbono para el futuro:la fusión nuclear.
"La energía de fusión, el poder detrás del Sol y las estrellas, ha sido un gran premio para la investigación energética durante décadas, desde que se intentó por primera vez en los años 1950 y 1960 encontrar alguna manera de reproducir este poder del Sol aquí en la Tierra. ", dijo a la AFP el líder del proyecto, Sam Davis, durante una gira reciente.
"No sólo (la fusión) está libre de gases de efecto invernadero y de residuos nucleares de larga vida, sino que es compacta, no cubre todo el paisaje y puede generar cantidades de energía industrialmente útiles", afirmó el ingeniero británico-alemán. /P>
A diferencia de la fisión, la técnica utilizada actualmente en las centrales nucleares, la fusión implica combinar dos núcleos atómicos en lugar de dividir uno, generando grandes cantidades de energía.
El proceso es seguro y no hay subproductos desagradables como material fisionable para un arma nuclear o residuos radiactivos peligrosos que tardan miles de años en degradarse, afirman sus defensores.
Plasma arremolinado
Construido en 15 años en Naka, al noreste de Tokio, el JT-60SA tiene 15,5 metros (51 pies) de alto y 13,7 metros (45 pies) de ancho y comprende un recipiente llamado tokamak capaz de contener plasma arremolinado calentado a millones de grados. .
En el interior de la instalación, inaugurada en diciembre, el objetivo es conseguir que núcleos de isótopos de hidrógeno se fusionen en un átomo de helio, liberando energía e imitando el proceso que tiene lugar en el interior del Sol y las estrellas.
"Con sólo un gramo (0,04 onzas) de una mezcla de combustible... podemos obtener una energía equivalente a ocho toneladas de petróleo", dijo Takahiro Suzuki, subdirector del proyecto para la parte japonesa del proyecto conjunto con la Unión Europea. /P>
Pero a pesar de décadas de esfuerzos, la tecnología aún está en su infancia y es muy costosa.
Actualmente, la mayor instalación de este tipo en funcionamiento, el JT-60SA es el hermano pequeño y el conejillo de indias del Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER) que se está construyendo en Francia.
Según informes de los medios, ITER, un proyecto dirigido por seis países y la Unión Europea, lleva años de retraso y podría terminar costando hasta 40 mil millones de euros (42,3 mil millones de dólares), mucho más de lo proyectado inicialmente.
El santo grial de ambos proyectos, así como de otros en todo el mundo, es desarrollar tecnología que libere más energía de la necesaria para alimentarla, y a gran escala y durante un período sostenido.
La hazaña de la "ganancia neta de energía" se logró en diciembre de 2022 en la Instalación Nacional de Ignición del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en Estados Unidos, hogar del láser más grande del mundo.
Pero la instalación estadounidense utiliza un método diferente al ITER y al JT-60SA conocido como fusión por confinamiento inercial, en el que láseres de alta energía se dirigen simultáneamente a un cilindro del tamaño de un dedal que contiene hidrógeno.
"El confinamiento magnético, y en particular los tokamaks, como el JT-60SA, son mucho más aplicables al funcionamiento de una planta de energía de estado estable, a la producción de energía estable que necesitaríamos", dijo Davis.
"Esto no es sólo una llamarada fugaz."
Pero con el récord mundial establecido por China para calentar plasma a la temperatura requerida (120 millones de grados Celsius (216 millones de grados Fahrenheit)), actualmente en sólo 101 segundos, todavía queda un largo camino por recorrer.
"La fusión nuclear ciertamente puede contribuir a una combinación energética futura. Es muy difícil decir exactamente en qué escala de tiempo. En última instancia, todo se reducirá a cuánto se invierte en este campo (y) cuánto quiere la sociedad perseguir esto como una solución". Dijo Davis.
© 2024 AFP
