Los fósiles encontrados en la costa del lago Kariba en Zimbabwe representan una especie de dinosaurio completamente nueva. Este notable hallazgo, llamado Musankwa sanyatiensis, marca sólo la cuarta especie de dinosaurio nombrada en Zimbabwe. La investigación que detalla este importante descubrimiento se publica en Acta Palaeontologica Polonica .
El estudio fue realizado por un equipo internacional de científicos de la Universidad de Witwatersrand (Wits) en Sudáfrica, el Museo de Historia Natural de Zimbabwe, la Universidad Stony Brook de Nueva York y fue dirigido por el profesor Paul Barrett del Museo de Historia Natural de Londres. .
El descubrimiento de Musankwa sanyatiensis es particularmente significativo ya que es el primer dinosaurio nombrado en la cuenca del Medio Zambezi en el norte de Zimbabwe en más de 50 años. Además, es sólo el cuarto dinosaurio nombrado en Zimbabwe, tras las descripciones de "Syntarsus" rhodesiensis en 1969, Vulcanodon karibaensis en 1972 y, más recientemente, Mbiresaurus raathi en 2022.
Las rocas que produjeron este nuevo ejemplar se remontan al período Triásico Tardío, hace aproximadamente 210 millones de años. Musankwa sanyatiensis está representado por los restos de una sola pata trasera, incluidos los huesos del muslo, la espinilla y el tobillo.
"A pesar del limitado material fósil, estos huesos poseen características únicas que los distinguen de los de otros dinosaurios que vivieron en la misma época", dice la Dra. Kimberley "Kimi" Chapelle, profesora asistente en la Universidad Stony Brook y asociada honoraria en el Centro de Estudios Evolutivos. Instituto de Wits.
El descubrimiento recibió el nombre de Musankwa sanyatiensis en honor a la casa flotante "Musankwa". En el dialecto de Tonga, "Musankwa" significa "chico próximo al matrimonio". Esta embarcación sirvió como hogar y laboratorio móvil del equipo de investigación durante dos expediciones de campo al lago Kariba en 2017 y 2018. La embarcación se puso a disposición del equipo de investigación gracias a la generosidad de David y Julie Glynn y la tripulación:Coster Katupu, Godfrey Swalika. , Simbarashe Mangoroma y Never Mapira, quienes brindaron apoyo logístico esencial.
El análisis evolutivo revela que Musankwa sanyatiensis era miembro de Sauropodomorpha, un grupo de dinosaurios bípedos de cuello largo que se extendieron durante el Triásico Tardío. Curiosamente, este dinosaurio parece estar estrechamente relacionado con sus contemporáneos de Sudáfrica y Argentina. Con un peso de alrededor de 390 kg, el herbívoro Musankwa sanyatiensis fue uno de los dinosaurios más grandes de su época.
África tiene una larga historia de descubrimiento de dinosaurios:el primer dinosaurio del hemisferio sur se encontró en Sudáfrica apenas tres años después de que Sir Richard Owen acuñara el término "dinosaurio" en 1842. Sin embargo, la mayoría de los fósiles de dinosaurios conocidos se han encontrado en apenas 10 países, particularmente en el hemisferio norte, lo que lleva a una escasa representación de la diversidad de dinosaurios africanos en el registro fósil global.
"La razón principal de la subrepresentación de los fósiles de dinosaurios africanos es el 'muestreo insuficiente'", dice Barrett. "En pocas palabras, ha habido menos personas buscando y desenterrando dinosaurios en comparación con otras regiones del mundo."
A pesar de los pocos descubrimientos en África, muchos de estos fósiles son histórica y científicamente significativos. Estos incluyen algunos de los dinosaurios más antiguos, como Nyasasaurus parringtoni de Tanzania y Mbiresaurus raathi de Zimbabwe, así como ricas faunas de dinosaurios de Sudáfrica, Tanzania, Níger y Marruecos.
Los sedimentos del Triásico Tardío y Jurásico Temprano de Zimbabwe son cruciales para comprender la extinción del Triásico Final, un evento catastrófico que reformó dramáticamente la biodiversidad de la Tierra hace unos 200 millones de años. Estas diferentes capas proporcionan información sobre cómo los diferentes sedimentos que contienen fósiles en todo el mundo se corresponden en edad y ayudan a reconstruir la imagen global de la vida prehistórica.
Esta nueva especie de dinosaurio también resalta el potencial sin explotar de la región para futuros descubrimientos paleontológicos. Barrett explica:"Durante los últimos seis años, se han registrado muchos nuevos yacimientos de fósiles en Zimbabwe, lo que ha dado lugar a una diversa gama de animales prehistóricos, incluidos los primeros fitosaurios del África continental subsahariana (antiguos reptiles parecidos a cocodrilos), anfibios metoposáuridos (gigantescos con armadura anfibios), peces pulmonados y otros restos de reptiles."
A medida que se exploran y excavan más sitios de fósiles, existe la esperanza de descubrir más hallazgos importantes que arrojen luz sobre la evolución temprana de los dinosaurios y los ecosistemas que habitaron.
"Según su ubicación en el árbol genealógico de los dinosaurios, Musanwka sanyantiensis es el primer dinosaurio de su tipo en Zimbabwe", explica la Dra. Kimi Chapelle. "Por lo tanto, resalta el potencial de la región para futuros descubrimientos paleontológicos."
