La conversión de energía térmica oceánica (OTEC) es una fuente de energía renovable en la que el diferencial de temperatura entre aguas más frías y profundas y aguas poco profundas más cálidas se utiliza para hacer funcionar un motor de energía térmica y producir electricidad. Cuanto mayor es el diferencial de temperatura, mayor es la eficiencia del motor térmico. En consecuencia, se cree que esta tecnología es más efectiva en los trópicos, donde la diferencia entre aguas profundas y superficiales es la más alta. OTEC tiene el potencial de producir energía de 10 a 100 veces más eficientemente que la energía de las olas. Ventaja: renovable y limpia
La tecnología OTEC se alimenta de una condición inmutable, la energía solar almacenada en los océanos del mundo. Por lo tanto, puede funcionar de forma prácticamente continua, a diferencia de otras fuentes de energía renovables, como la energía solar y eólica. En un día promedio, los océanos del mundo absorben una cantidad de energía equivalente a 250 millones de barriles de petróleo, aproximadamente 4.000 veces las necesidades energéticas actuales de la población. Una vez que los generadores y las tuberías de agua están en su lugar, solo se requiere un mantenimiento mínimo para mantener el flujo de electricidad en funcionamiento y no se derivan subproductos dañinos del proceso.
Ventaja: Industrias spin-off
OTEC también puede apoyar El agua enfriada que ya se usó puede bombearse fuera de la planta y usarse en aire acondicionado, enfriamiento industrial y agricultura de suelo frío (donde las tuberías que contienen agua enfriada se usan para enfriar el suelo para que pueda soportar cultivos templados en climas tropicales). Además, se puede producir agua desalinizada a través de los sistemas OTEC mediante la implementación de condensadores de superficie para convertir el agua de mar evaporada en agua potable (fresca). Una planta de 2 megavatios, por ejemplo, podría producir unos 4.300 metros cúbicos de agua potable. Desventaja: Costo
En la actualidad, se requieren subsidios gubernamentales para que la energía de OTEC sea económicamente viable. La electricidad se puede producir a aproximadamente $ 0.07 por kilovatio-hora, en oposición a los sistemas de energía eólica subsidiados que pueden producir energía por tan solo $ 0.05 por kilovatio-hora. Además, OTEC requiere tuberías costosas de gran diámetro sumergidas aproximadamente a una milla debajo de la superficie del océano. Muchos de los países dentro del cinturón geográfico viable (entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio) carecen de los recursos económicos para construir esta infraestructura.
Desventaja: Preocupaciones políticas
Debido a que las instalaciones de OTEC son plataformas estacionarias de superficie, se consideran esencialmente islas artificiales y, por lo tanto, su ubicación exacta afecta su estado legal bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre el Tratado sobre el Derecho del Mar (CNUDM). Según UNCLOS, las naciones costeras reciben zonas de 3, 12 y 200 millas de autoridad legal variable. La cantidad de autonomía política entre estas zonas varía mucho. En consecuencia, podrían surgir conflictos jurisdiccionales basados en disputas internacionales de límites entre naciones.
