Capaz de levantar miles de libras, las carretillas elevadoras derivan su poder de dos mecanismos entrelazados: un par de cilindros hidráulicos y un par de poleas de cadena de rodillos. El asa de elevación está conectada a una bomba de aire eléctrica en la base de la máquina. Cuando se presiona, el mango activa la bomba de aire, que atrae el aire exterior a través de un filtro y lo empuja hacia un tubo que conduce a ambos cilindros hidráulicos.
Un cilindro hidráulico consiste en un tubo hueco sellado en un extremo con un montaje de pistón lubricado y móvil en el otro. El aire ingresa a la parte inferior del cilindro a través de una válvula especial de "una sola dirección" que permite la entrada de gases sin fugas. A medida que la cantidad de gas en el cilindro aumenta, también lo hace la presión dentro de él. Esta presión, aplicada a través del área de la cabeza del pistón, da como resultado una fuerza neta hacia arriba. Este empuje hacia arriba hace que el pistón se mueva hacia arriba, lo que aumenta el volumen del gas y disminuye la presión. Esto conduce automáticamente a un equilibrio físico donde, a una altura de elevación dada, la fuerza del gas es igual a la fuerza descendente de la carga de la carretilla elevadora.
Para mover la carga más alta, el operador empuja la palanca hacia adelante. Esto le indica a la máquina que bombee más aire a los cilindros. Para bajar la carga, el operador tira de la manija hacia atrás, lo que activa una válvula especial para liberar suavemente el gas del cilindro.
Mecanismo de elevación: polea de la cadena de rodillos
Los pistones hidráulicos están unidos a la dos estructuras verticales principales llamadas los "mástiles". Sin embargo, las horquillas que llevan la carga están unidas al cuerpo principal de la carretilla elevadora a través de un par de poleas de cadena de rodillos cuyo punto de apoyo es un engranaje en la parte superior del mástil.
Así, cuando los pistones hidráulicos empujan los mástiles hacia arriba, los engranajes de los mástiles empujan contra las cadenas de rodillos. Como un lado de las cadenas está unido al marco inmóvil de la carretilla elevadora, la única forma en que los mástiles pueden moverse es si los engranajes giran en el sentido de las agujas del reloj y levantan las horquillas.
La importancia de este mecanismo es que permite que las horquillas vayan más allá del alcance de los cilindros solos. Si no fuera por las poleas de la cadena de rodillos, las carretillas elevadoras necesitarían cilindros mucho más altos para levantar cargas a una altura comparable. Los cilindros más altos significarían más material de construcción, lo que desplazaría el centro de gravedad del vehículo hacia adelante y aumentaría el riesgo de vuelco. Del mismo modo, los cilindros más altos exigirían bombas más fuertes y umbrales de presión más altos.
Controles
Las carretillas elevadoras tienen dos juegos de controles: uno para dirección y otro para elevación. Los controles de dirección funcionan de manera similar a los de un carrito de golf: pedal de aceleración, freno, volante, marcha hacia adelante y marcha atrás. Sin embargo, a diferencia de un automóvil o un carrito de golf, las carretillas elevadoras utilizan la dirección de las ruedas traseras: cuando gira el volante, las ruedas del eje trasero giran hacia adelante y hacia atrás. Este diseño es intencionado: la dirección de las ruedas traseras le permite al conductor un mayor grado de rotación y precisión cuando maneja una carga.
Los controles de elevación consisten en dos palancas: una para levantar la horquilla hacia arriba y hacia abajo, y otra para inclinar la carga hacia adelante y hacia atrás. La funcionalidad de elevación funciona como se discutió anteriormente: los movimientos hacia adelante y hacia atrás se mueven hacia abajo. La funcionalidad de inclinación, sin embargo, es ligeramente diferente. En la base de los mástiles hay dos pares de cilindros hidráulicos adicionales que se unen a la base del vehículo. Cuando la manija de "inclinación" se mueve hacia adelante, se bombea aire a la cámara. Este aumento de presión empuja la cabeza del pistón y hace que los mástiles se "desvíen" del cuerpo del vehículo.
Cuando la palanca de "inclinación" se mueve hacia atrás, se libera lentamente aire de este cilindro a medida que se bombea aire a el otro par de cilindros conectados al mástil. Cuando los pistones del último par se empujan hacia adelante, los mástiles se balancean hacia el vehículo.
