Una cuenca hidrográfica es un área definida en el paisaje. Dentro del área de la cuenca hidrográfica, la lluvia que cae, la nieve que se derrite o cualquier otra forma de agua que entre en el área desde arriba eventualmente hace su camino hacia una corriente central o salida de un río. Una cabina de ducha con cabezal de ducha es una buena analogía. El agua puede golpear las paredes laterales del establo o la bañera, pero eventualmente corre y fluye a través del desagüe. En el paisaje real, en lugar del puesto y las paredes laterales de la bañera hay colinas o montañas.
Delineación de cuencas hidrográficas
Una actividad común en el estudio de cuencas hidrográficas es la delineación en un mapa topográfico. Un mapa topográfico es un mapa que muestra curvas de nivel que indican elevación, y delinear una cuenca significa hacer una línea en el mapa que traza los límites de la cuenca. La delineación comienza en el punto del mapa que indica una corriente que sale de un estanque o lago. Al trazar una línea que se extiende perpendicularmente a las curvas de nivel, y finalmente termina en el punto de partida, delinea con eficacia la cuenca hidrográfica de ese estanque o lago. Obtener un mapa topográfico de un área local y delinear una pequeña cuenca es una posible idea de proyecto científico de cuenca.
Área de drenaje
Después de delinear una cuenca, otro parámetro común en los estudios de cuencas hidrográficas es el área de drenaje . El área de drenaje es el área de tierra total que cae dentro del límite de la cuenca hidrográfica. Continuando con la analogía de la parada de la ducha, la medición de los pies cuadrados de la bañera o la base de la ducha determinaría el área de drenaje. Las unidades típicas que los científicos ambientales usan para representar esta área son acres o millas cuadradas, dependiendo del tamaño de la cuenca hidrográfica; hectáreas y kilómetros son unidades métricas alternativas. Las superposiciones de cuadrícula semitransparentes permiten cálculos de área de drenaje manual en mapas en papel. Usar dicha superposición de rejilla y determinar el área de drenaje de la cuenca hidrográfica es otra idea de proyecto prospectivo. Con el advenimiento de los sistemas de información geográfica computarizados, o GIS, este proceso ha sido automatizado.
Uso de la tierra
Los científicos ambientales frecuentemente ven cuencas hidrográficas basadas en el uso de la tierra. En otras palabras, miran las diversas parcelas de tierra dentro de una cuenca en términos de qué usos humanos prevalecen allí. Los ejemplos son cosas como edificios, estacionamientos, carreteras y parques de la ciudad en áreas urbanas. Las áreas rurales a menudo presentan tierras de cultivo y bosques. En el sentido más amplio, incluso las áreas naturales califican como un uso de la tierra, ya que a menudo es una elección por parte de los humanos desarrollar o no desarrollar la tierra. Muchos estados en los EE. UU. Tienen agencias ambientales que ofrecen sitios web que incluyen mapas del sistema de información geográfica (GIS) que muestran el uso de la tierra. Tener acceso a estos e ilustrar los patrones de uso de la tierra en un lugar dado es otra idea potencial del proyecto de ciencia de cuencas hidrográficas.
Contaminación de cuencas hidrográficas
La ciencia de cuencas hidrográficas se ocupa, en gran medida, de la contaminación. Pocas, si alguna de las actividades humanas asociadas con varios usos de la tierra son libres de contaminación. Muchos, de hecho, resultan en una contaminación significativa. Los desechos animales y pesticidas de las tierras agrícolas en las zonas rurales, y las diversas fugas de líquidos de los vehículos de motor en las zonas urbanas e incluso en las zonas rurales, son ejemplos. Las precipitaciones y el deshielo lavan estos materiales de todos los sectores de una cuenca hidrográfica en los cursos de agua. Consultar con las agencias estatales y federales sobre sus inventarios de las cuencas hidrográficas menos contaminadas y las más contaminadas puede formar parte clave de un proyecto de ciencia de cuencas hidrográficas.
