Los investigadores de EPFL han desarrollado un dispositivo que puede hacer zoom en células previamente invisibles en la parte posterior del ojo. La tecnología podría ser de gran utilidad para los oftalmólogos, en particular, para la detección temprana de la degeneración macular relacionada con la edad y la evaluación de nuevas opciones de tratamiento.

Hay una esperanza renovada para las personas con problemas de visión, como la degeneración macular relacionada con la edad, o AMD. Esta dolencia afecta al 26% de las personas mayores de 60 años en Europa y es una de las principales causas de ceguera en los países desarrollados. Un nuevo dispositivo desarrollado por investigadores del Laboratorio de Dispositivos Fotónicos Aplicados (LAPD), que está dirigido por el profesor Christophe Moser, Permitirá diagnosticar la afección a tiempo, preparando el escenario para un mejor tratamiento. El dispositivo es objeto de un artículo publicado en Fotónica de la naturaleza esta semana.

La retina es un tejido complejo formado por varias capas de células. Incluye la mácula, un área sensible a la luz en la parte posterior del ojo. La mácula es responsable de nuestra visión de alta agudeza, entonces es lo que nos permite leer, reconocer caras y distinguir detalles. Todavía no sabemos realmente por qué pero la mácula se degenera con el tiempo. Esto puede hacer que aparezcan manchas borrosas o líneas onduladas en nuestro campo de visión central, con áreas periféricas que permanecen intactas.

La AMD generalmente solo se detecta una vez que han aparecido estos síntomas, lo que significa que la condición ya se encuentra en una etapa avanzada. Aún no hay cura pero los efectos pueden ralentizarse. Si la AMD pudiera diagnosticarse antes, podría tratarse de forma más eficaz. Ahí es donde entra en juego la tecnología desarrollada por los investigadores de EPFL. Utiliza un sofisticado sistema de imágenes para ver las capas de células de la mácula, las primeras afectadas por AMD, en tiempo real. Los procedimientos de rutina hasta ahora no pudieron detectar estas células, haciendo imposible monitorearlos.

"Estas células son donde se originan las afecciones retinianas más comunes. Poder verlas nos ayudará a comprender cómo evolucionan estas afecciones para que podamos detectarlas antes y tratarlas de manera más eficaz". "dice Francine Behar-Cohen, profesor de oftalmología en el Hôpital Cochin y director de investigación en el Centre de Recherche des Cordeliers, en París.

"A diferencia de los dispositivos convencionales, que envían luz al centro de la pupila, el nuestro mira la retina a través de la esclerótica, que es el blanco de nuestros ojos, "explica Mathieu Künzi, investigador del LAPD y coautor del estudio. "Esto significa que podemos ver el fondo del ojo desde una perspectiva diferente, ángulo diagonal, "añade Timothé Laforest, otro investigador y coautor de LAPD. "Eso evita parte de la interferencia que puede provenir de la luz reflejada y nos da una mejor vista de las capas de células". Los dos jóvenes investigadores han creado una startup, EarlySight, para desarrollar y promover esta tecnología en el mundo médico.

Las pruebas realizadas en alrededor de una docena de personas sanas han demostrado que el dispositivo es confiable. Es diez veces más preciso para observar el fondo del ojo que los métodos convencionales. y puede mostrar las diferentes etapas por las que atraviesan esas células, particularmente durante el proceso de envejecimiento. Estudios más profundos en alrededor de 50 pacientes, algunos de los cuales ya tienen AMD u otras afecciones, se llevará a cabo durante los próximos meses.