Puede vivir sin comida durante tres semanas y sin agua hasta tres días. Pero no se puede vivir sin aire durante más de tres minutos. No es solo la abundancia de aire lo que importa, la calidad es esencial, también. Desafortunadamente, el aire puede estar contaminado con gérmenes peligrosos conocidos como patógenos transportados por el aire, como bacterias y virus.

Las enfermedades transmitidas por el aire se transmiten muy fácilmente, y puede resultar en una enfermedad respiratoria que puede poner en peligro la vida. Por lo tanto, no es de extrañar que los brotes de enfermedades infecciosas transmitidas por el aire sean un problema importante de salud pública. y que los investigadores están trabajando arduamente para encontrar tecnologías que proporcionen aire limpio. Hasta aquí, sin embargo, estas tecnologías han tenido un éxito limitado.

Ahora, un nuevo estudio sugiere que el plasma no térmico, un gas frío formado por partículas cargadas eléctricamente, a pesar de no tener carga general, podría inactivar los virus transportados por el aire y proporcionar aire estéril. Aunque la tecnología tiene una larga historia y muchas aplicaciones (en la medicina y la industria alimentaria), este es un uso completamente nuevo para él.

Brotes devastadores

Los virus que pueden propagarse por el aire incluyen influenza (gripe), resfriado común (rinovirus), varicela zoster (varicela), paperas y sarampión. El sarampión en particular ha sido etiquetado como una bomba de tiempo de salud pública, ya que muchos padres no vacunan a sus hijos. En tono rimbombante, La vacunación es la única forma de prevenir completamente el sarampión.

Las personas infectadas pueden transmitir virus en el aire a través de gotitas y pequeñas partículas que se excretan al estornudar y toser. Estos virus pueden propagarse muy rápidamente de una persona a otra a través del aire. especialmente en áreas concurridas como escuelas y hogares de ancianos.

La gripe es uno de los virus más comunes que se transmiten por el aire y es muy contagiosa. La enfermedad puede variar desde una enfermedad respiratoria leve a grave e incluso la muerte, con síntomas que incluyen fiebre repentina, tos, dolor de garganta, nariz que moquea, dolor de cabeza, malestar y dolores musculares y articulares. La hospitalización y las muertes debido al virus de la influenza pueden ocurrir en grupos de alto riesgo, incluidos los niños, los ancianos, mujeres embarazadas, personas con un sistema inmunológico debilitado, como pacientes con VIH o cáncer, y algunas personas con enfermedades crónicas.

Según la OMS, la gripe provoca más de 3 millones de casos de enfermedades graves por año y alrededor de 290, 000-650, 000 muertes. La pandemia más letal del virus de la influenza fue la gripe española (H1N1) en 1918-1919 que infectó a aproximadamente una cuarta parte de la población mundial y causó más de 40 millones de muertes. Los virus recién surgidos en el aire, como el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), también se propagan rápidamente desde China a muchos países de todo el mundo.

El tratamiento de las infecciones virales leves transmitidas por el aire incluye reposo y líquidos. Sin embargo, No existen medicamentos antivirales específicos para el tratamiento de infecciones graves. También es muy difícil evitar atraparlos, aunque puede reducir la exposición mediante algunos buenos hábitos, como lavarse las manos con regularidad. Si tiene una infección, puede reducir el riesgo de contagio cubriendo los estornudos y la tos con un pañuelo de papel o una mascarilla hospitalaria.

Limpiando el aire

Actualmente existen métodos de desinfección del aire, pero tienen varias limitaciones. Irradiación germicida ultravioleta (UVGI), por ejemplo, es un método de desinfección que utiliza luz ultravioleta para matar o inactivar microorganismos al destruir su ADN para que no puedan reproducirse dentro del cuerpo humano. Sin embargo, la sobreexposición a UVGI tiene efectos adversos para la salud, que produce eritema cutáneo (enrojecimiento superficial de la piel) y una afección ocular dolorosa conocida como fotoqueratitis.

La filtración de aire es un buen método para limpiar el aire haciéndolo pasar a través de un filtro que elimina las partículas y evita que los patógenos externos penetren en edificios como las instalaciones sanitarias. Sin embargo, algunos patógenos transportados por el aire son demasiado pequeños para eliminarlos y pueden pasar a través de los filtros de aire.

Sin embargo, el nuevo método desarrollado por investigadores de la Universidad de Michigan ofrece esperanzas. Su estudio, publicado en el Journal of Physics, muestra que un plasma no térmico puede inactivar el 99,9% de los virus en el aire mediante la liberación de energía, fragmentos cargados de moléculas de aire que pueden destruir virus en menos de un segundo. El plasma no térmico también puede matar bacterias mediante la destrucción de su pared celular.

El plasma se produjo en un reactor de plasma no térmico. Cuando los patógenos del aire lo atraviesan, reaccionan con sus átomos inestables llamados radicales (como el ozono). Estos alteran los lípidos, proteínas y ácidos nucleicos de los microorganismos que encuentran, matando a los patógenos o haciéndolos inofensivos. El dispositivo también funciona filtrando patógenos de la corriente de aire.

La combinación de filtración e inactivación de patógenos transportados por el aire proporcionará una forma más eficiente de proporcionar aire estéril que los dispositivos actuales. El equipo de investigación ya ha comenzado a probar el reactor en corrientes de aire de ventilación en una granja de cerdos para determinar su eficacia en la prevención de la propagación de patógenos en el aire.

Pero mientras el dispositivo es efectivo, ¿es seguro? Sabemos que el ozono está relacionado con afecciones respiratorias. Pero los investigadores dicen que la exposición al ozono del dispositivo está dentro de los estándares de regulación, lo que significa que no debería constituir un peligro para la seguridad.

Por lo tanto, parece que los reactores de plasma no térmicos tienen el potencial de reemplazar la mascarilla facial tradicional y proporcionar aire estéril, especialmente en áreas concurridas como en el transporte público. y en escuelas y hospitales.

Dado lo difícil que es prevenir la transmisión de enfermedades transmitidas por el aire, Esta es una gran noticia. Aunque a menudo podemos elegir qué alimentos comer y qué bebidas beber, no podemos, después de todo, elegir el aire que respiramos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.