Los virus peligrosos transmitidos por el aire se vuelven inofensivos sobre la marcha cuando se exponen a fragmentos cargados de moléculas de aire, Los investigadores de la Universidad de Michigan lo han demostrado.

Esperan algún día aprovechar esta capacidad para reemplazar un dispositivo centenario:la mascarilla quirúrgica.

Los ingenieros de la U-M han medido la velocidad de eliminación de virus y la eficacia de los plasmas no térmicos:el ionizado, o cargado, partículas que se forman alrededor de descargas eléctricas como chispas. Un reactor de plasma no térmico pudo inactivar o eliminar de la corriente de aire el 99,9% de un virus de prueba, con la gran mayoría debido a la inactivación.

Lograr estos resultados en una fracción de segundo con una corriente de aire es prometedor para muchas aplicaciones en las que se necesitan suministros de aire estéril.

"La ruta de transmisión de enfermedades más difícil de prevenir es la transmitida por el aire porque tenemos relativamente poco para protegernos cuando respiramos, "dijo Herek Clack, Profesor asociado de investigación de la UM de ingeniería civil y ambiental.

Para medir la efectividad de los plasmas no térmicos, los investigadores bombearon un virus modelo, inofensivo para los humanos, en el aire que fluía al entrar en un reactor. Dentro del reactor Las perlas de vidrio de borosilicato están empaquetadas en forma cilíndrica, o cama. Los virus en el aire fluyen a través de los espacios entre las perlas, y ahí es donde se desactivan.

"En esos espacios vacíos, estas iniciando chispas, "Dijo Clack." Al pasar por la cama llena, los patógenos en la corriente de aire son oxidados por átomos inestables llamados radicales. Lo que queda es un virus que ha disminuido la capacidad de infectar células ".

El experimento y sus resultados se publican en el Journal of Physics D:Física aplicada .

Notablemente, Durante estas pruebas, los investigadores también rastrearon la cantidad de genoma viral que estaba presente en el aire. De este modo, Clack y su equipo pudieron determinar que más del 99% del efecto de esterilización del aire se debió a la inactivación del virus que estaba presente. con el resto del efecto debido al filtrado del virus de la corriente de aire.

"Los resultados nos dicen que el tratamiento con plasma no térmico es muy eficaz para inactivar los virus en el aire, "dijo Krista Wigginton, profesor asistente de ingeniería civil y ambiental. "Hay tecnologías limitadas para la desinfección del aire, por lo que este es un hallazgo importante ".

Este enfoque paralelo, que combina la filtración y la inactivación de patógenos transportados por el aire, podría proporcionar una forma más eficiente de proporcionar aire estéril que las tecnologías utilizadas en la actualidad. como filtración y luz ultravioleta. Las máscaras tradicionales operan usando solo filtración para protección.

La irradiación ultravioleta no se puede esterilizar tan rápido, de forma tan completa o compacta como tiene plasma no térmico.

Clack y su equipo de investigación han comenzado a probar su reactor en corrientes de aire de ventilación en una granja de ganado cerca de Ann Arbor. La ganadería y su vulnerabilidad a las enfermedades contagiosas del ganado como la influenza aviar tiene una necesidad demostrada a corto plazo de dichas tecnologías.