Un estallido de luz de milisegundos en un monitor de computadora señaló la producción del primer plasma en un nuevo y poderoso dispositivo para avanzar en la investigación de la reconexión magnética, un proceso crítico pero poco comprendido que ocurre en todo el universo. El primer plasma, un hito que marca el inicio de las capacidades de investigación, fue capturado en cámara el domingo, 5 de marzo, a las 8:13 p.m. en Jadwin Hall en la Universidad de Princeton, y marcada finalización de la construcción de cuatro años del dispositivo, la Instalación para Experimento de Reconexión de Laboratorio (FLARE).

Reconexión magnética, la ruptura y recombinación explosiva de las líneas del campo magnético en el plasma caliente —el cuarto estado de la materia compuesto por electrones libres y núcleos atómicos que constituye el 99 por ciento del universo visible— tiene un impacto en todo el cosmos. La reconexión da lugar a la aurora boreal, Erupciones solares y tormentas geomagnéticas que pueden interrumpir las redes eléctricas y las transmisiones de señales, como el servicio de telefonía celular. En los laboratorios donde los científicos intentan crear una "estrella en la tierra, "el proceso puede degradar e incluso interrumpir los experimentos de fusión.

Versión más potente de MRX

FLARE representa una versión más poderosa del Experimento de Reconexión Magnética (MRX) en el Laboratorio de Física del Plasma de Princeton (PPPL) del Departamento de Energía de EE. UU. La nueva instalación tiene el doble del diámetro del MRX del tamaño de un vehículo deportivo utilitario y presenta capacidades de investigación significativamente mayores. Por ejemplo, medidas del número de Lundquist, un parámetro crítico para el estudio de la velocidad asombrosamente rápida de reconexión, será un orden de magnitud mayor en FLARE que en MRX.

Tales capacidades "permitirán una representación más fiel de la reconexión que ocurre en la naturaleza en todo el universo, "dijo Hantao Ji, un profesor de ciencias astrofísicas de Princeton y también un físico de PPPL, quien es el investigador principal del proyecto de construcción y propone la investigación FLARE posterior. "Tendremos más acceso al trabajo a gran escala del proceso a través de experimentos de laboratorio".