Una polea es una de las seis máquinas simples que usan los seres humanos para ayudarlos a levantar y mover objetos. Todas las poleas consisten en un nivel básico de una rueda con una cuerda atada alrededor. Dependiendo de la disposición de la polea, una polea puede proporcionar una ventaja mecánica que permite levantar una carga pesada con menos trabajo, o simplemente permite aplicar la misma cantidad de fuerza en una dirección diferente. Otros sistemas de poleas pueden permitir estos dos beneficios.

Fijo

La rueda de un sistema de polea fija está sujeta a una estructura sólida, como una pared o un piso, mientras que la cuerda está libre. Esto significa que la polea en sí misma está estacionaria. Una polea fija no ofrece ninguna ventaja mecánica, pero permite a una persona redirigir la fuerza. Por lo tanto, en lugar de levantar directamente un objeto pesado, una persona puede usar una polea para levantar el objeto empujando hacia abajo la cuerda.

Moviéndose

La rueda de una polea móvil no está unida a cualquier superficie en particular; en cambio, la cuerda de la polea está unida a una superficie estacionaria. A diferencia de una polea fija, una polea móvil ofrece una ventaja mecánica. Una carga pesada está unida a la rueda en lugar de a la cuerda, y cuando la cuerda se tira, la rueda se desliza hacia arriba de la cuerda, llevando la carga con ella. Esto requiere menos trabajo que lo que la elevación directa de la carga requeriría.

Compuesto

Una polea compuesta consiste en una polea fija y una polea móvil. Esto combina los beneficios de una polea tanto fija como móvil. En una polea compuesta, el peso está unido a la rueda de una polea móvil, que a su vez está enganchada a una cuerda unida a una polea fija. Con una polea compuesta puede redirigir la dirección requerida de la fuerza así como también la carga de trabajo total de la fuerza.

Bloquear y abordar

Un bloqueo y aparejo es una forma especializada de polea compuesta que puede disminuir drásticamente la cantidad de trabajo requerida para mover un objeto pesado. Un sistema de polea de bloqueo y ataque consiste en varias poleas fijas y móviles dispuestas paralelas entre sí; poleas fijas alineadas con poleas fijas y móviles con movimiento. Cada par compuesto se adjunta al siguiente par, y cada conjunto reduce el trabajo total requerido. Este sistema de poleas se le atribuye popularmente a Arquímedes, el famoso inventor y matemático antiguo.

Cono

La polea de cono es otro sistema especializado de poleas que incorpora la mecánica básica de un sistema de poleas al tiempo que permite la mecánica ajustes. Una polea de cono es esencialmente múltiples ruedas de polea de circunferencias decrecientes apiladas una encima de la otra, formando una forma de cono. Esta forma de cono permite al operador de la polea cambiar la velocidad de los movimientos de la polea, con una circunferencia más pequeña que requiere menos trabajo pero también produce menos trabajo. Las bicicletas de varios engranajes operan esencialmente en este mismo sistema; el ciclista puede cambiar fácilmente entre engranajes más pequeños que mueven menos la bicicleta y engranajes más altos que requieren más esfuerzo pero mueven la bicicleta una mayor distancia por revolución.