Los científicos han resuelto un rompecabezas de décadas sobre un metal ampliamente utilizado, gracias a experimentos de extrema presión y potentes supercomputaciones.

Su descubrimiento revela importantes aspectos fundamentales del elemento litio, el metal más ligero y simple de la tabla periódica. El material se usa comúnmente en baterías para teléfonos y computadoras.

Un misterio de cómo se organizan los átomos del metal, lo que influye en propiedades como su fuerza, maleabilidad y conductividad — ha sido resuelto por su investigación.

Un equipo internacional buscó comprender mejor la estructura del litio estudiándolo a temperaturas frías. En este estado de baja energía, las propiedades fundamentales de los materiales se pueden observar con precisión.

Hasta ahora, Fue difícil para los científicos explicar los resultados experimentales anteriores que indicaban que el litio tenía una estructura compleja. Para comprender la teoría correctamente se requieren cálculos excepcionalmente precisos utilizando mecánica cuántica avanzada.

Sus últimos cálculos, utilizando la supercomputadora ARCHER de la Universidad de Edimburgo, encontró que la estructura del litio no es compleja ni desordenada, como habían sugerido los resultados anteriores. En lugar de, sus átomos están dispuestos de forma sencilla, como naranjas en una caja.

Los científicos sugieren que en experimentos anteriores, el enfriamiento rápido condujo a resultados engañosos. Para evitar esos problemas, alcanzaron condiciones de baja temperatura colocando muestras de litio bajo presión extrema - hasta 4, 500 veces mayor que la atmósfera de la Tierra, apretándola entre un par de diamantes. Luego enfriaron y despresurizaron la muestra antes de examinarla usando un dispositivo sincrotrón. que utiliza rayos X para ver los átomos.

El estudio, de las universidades de Edimburgo y Utah, fue publicado en Ciencias .

Dr. Miguel Martinez-Canales, de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Edimburgo, dijo "Nuestros cálculos necesitaban una precisión de uno en 10 millones, y habría tardado más de 40 años en una computadora normal ".

Profesor Graeme Ackland, de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Edimburgo, dijo:"Pudimos formar una imagen real del litio frío haciéndolo utilizando altas presiones. En lugar de formar una estructura compleja, tiene la disposición más simple que puede haber en la naturaleza ".