La cuestión de cómo la luz viaja a través del espacio es uno de los misterios perennes de la física. En las explicaciones modernas, es un fenómeno de onda que no necesita un medio a través del cual propagarse. De acuerdo con la teoría cuántica, también se comporta como una colección de partículas bajo ciertas circunstancias. Sin embargo, para la mayoría de los propósitos macroscópicos, su comportamiento se puede describir tratándolo como una onda y aplicando los principios de la mecánica ondulatoria para describir su movimiento.

Vibraciones electromagnéticas

A mediados de 1800, escocés el físico James Clerk Maxwell estableció que la luz es una forma de energía electromagnética que viaja en ondas. La cuestión de cómo se las arregla para hacerlo en ausencia de un medio se explica por la naturaleza de las vibraciones electromagnéticas. Cuando una partícula cargada vibra, produce una vibración eléctrica que induce automáticamente una magnética: los físicos a menudo visualizan estas vibraciones que ocurren en planos perpendiculares. Las oscilaciones emparejadas se propagan hacia afuera desde la fuente; no se requiere ningún medio, a excepción del campo electromagnético que impregna el universo, para conducirlos.

Un rayo de luz

Cuando una fuente electromagnética genera luz, la luz viaja hacia afuera como una serie de esferas concéntricas espaciadas de acuerdo con la vibración de la fuente. La luz siempre toma el camino más corto entre una fuente y un destino. Una línea dibujada desde la fuente hasta el destino, perpendicular a los frentes de onda, se llama rayo. Lejos de la fuente, los frentes de ondas esféricas degeneran en una serie de líneas paralelas que se mueven en la dirección del rayo. Su separación define la longitud de onda de la luz, y el número de tales líneas que pasan un punto dado en una unidad de tiempo determinada define la frecuencia.

La velocidad de la luz

La frecuencia con la que una fuente de luz vibra determina la frecuencia y la longitud de onda de la radiación resultante. Esto afecta directamente la energía del paquete de ondas, o el estallido de las olas moviéndose como una unidad, de acuerdo con una relación establecida por el físico Max Planck a principios del siglo XX. Si la luz es visible, la frecuencia de vibración determina el color. Sin embargo, la velocidad de la luz no se ve afectada por la frecuencia vibratoria. En el vacío, siempre es 299,792 kilómetros por segundo (186, 282 millas por segundo), un valor indicado por la letra "c". Según la Teoría de la Relatividad de Einstein, nada en el universo viaja más rápido que esto.

Refracción y Arco Iris

La luz viaja más despacio en un medio que en el vacío, y la velocidad es proporcional a la densidad del medio. Esta variación de velocidad hace que la luz se doble en la interfaz de dos medios, un fenómeno llamado refracción. El ángulo al que se dobla depende de las densidades de los dos medios y la longitud de onda de la luz incidente. Cuando la luz incidente en un medio transparente se compone de frentes de onda de diferentes longitudes de onda, cada frente de onda se dobla en un ángulo diferente, y el resultado es un arco iris.