Se están realizando esfuerzos extraordinarios de descontaminación en las áreas afectadas por los accidentes nucleares de 2011 en Japón. La creación de mapas de radiactividad total es esencial para una limpieza completa, pero los métodos más comunes, según Toru Tanimori de la Universidad de Kyoto, no "ven" suficiente radiación a nivel del suelo.

"Los mejores métodos que tenemos actualmente son laboriosos, y medir la radiación superficial con precisión, " él dice, "Se necesita un análisis complejo".

En su último trabajo publicado en Informes científicos , Tanimori y su grupo explican cómo la espectroscopia de imágenes de rayos gamma es más versátil y robusta, resultando en una imagen más clara.

"Construimos una cámara Compton de seguimiento de electrones (ETCC) para detectar cuantitativamente los rayos gamma nucleares. Por lo general, se utiliza para estudiar la radiación del espacio, pero hemos demostrado que también puede medir la contaminación, como en Fukushima ".

Las imágenes revelaron lo que Tanimori llama "micro puntos calientes" alrededor de la planta de energía nuclear de Fukushima Daiichi, incluso en regiones que ya se habían considerado descontaminadas. De hecho, la limpieza en algunas regiones pareció ser mucho menor de lo que podría medirse por otros medios.

Los métodos actuales para medir los rayos gamma no identifican de manera confiable la fuente de radiación. Según Tanimori, "Las fuentes de radiación, incluidas las galaxias distantes, pueden alterar las mediciones".

La clave para crear una imagen clara es tomar una imagen en color que incluya la dirección y la energía de todos los rayos gamma emitidos en las cercanías.

"Las imágenes cuantitativas producen una distribución de radiactividad en la superficie que se puede convertir para mostrar la dosis en el suelo, ", dice Tanimori." El ETCC crea imágenes verdaderas de los rayos gamma basándose en una óptica geométrica adecuada ".

Esta distribución se puede utilizar para medir con relativa facilidad los niveles de dosificación en el suelo, mostrando que la mayoría de los rayos gamma se dispersan y se esparcen en el aire, poniendo en riesgo los esfuerzos de descontaminación.

"Nuestro ETCC facilitará la respuesta a emergencias nucleares, "continúa Tanimori." Usándolo, podemos detectar dónde y cómo se libera la radiación. Esto no solo ayudará a la descontaminación, sino también el eventual desmantelamiento de reactores nucleares ".