Un nuevo estudio publicado en la revista Historia Mathematica encuentra que una pequeña tableta de arcilla llamada Plimpton 322 podría ser en realidad una tabla trigonométrica, una herramienta que le permite usar una sola razón conocida de los lados de un triángulo rectángulo para descubrir el otro. dos proporciones. Según el tipo de escritura cuneiforme utilizada en la tableta, Plimpton 322, descubierto en la década de 1920 en el sur de Irak, se sospecha que fue escrito en algún momento entre 1822 y 1762 a. de la E.C.

Durante más de 70 años, Los investigadores pensaron que la losa - 5 pulgadas de ancho y 3,5 pulgadas de alto (13 centímetros de ancho y 9 centímetros de alto), y que contiene una tabla con cuatro columnas y 15 filas, se muestran listas de triples pitagóricos. Esos son conjuntos de números enteros que se ajustan a la ecuación que dice que el cuadrado de la hipotenusa de un triángulo rectángulo será igual a la suma del cuadrado de los otros dos lados. (Recuerda el teorema de Pitágoras, ¿Derecha? a2 + b2 =c2) El problema es, nadie sabía por qué esta gente se habría tomado la molestia de escribirlos.

Daniel Mansfield, matemático de la Escuela de Matemáticas y Estadística de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia, tropecé con Plimpton 322 mientras intentaba desenterrar algunos ejemplos de matemáticas antiguas para usar en una clase de matemáticas de primer año. Mirando por encima de la tableta, Decidió que faltaba algo en la explicación de que la tablilla era solo una lista de triples pitagóricos; él y el coautor Norman Wildburger estaban seguros de que se trataba de trigonometría.

"Nuestra investigación revela que Plimpton 322 describe las formas de triángulos en ángulo recto utilizando un nuevo tipo de trigonometría basada en proporciones, no ángulos y círculos. Es un trabajo matemático fascinante que demuestra un genio indudable, ", dijo Mansfield en un comunicado de prensa." La tableta no solo contiene la tabla trigonométrica más antigua del mundo; también es la única tabla trigonométrica completamente precisa, debido al enfoque babilónico muy diferente de la aritmética y la geometría ".

Estudiar cómo se hacía la trigonometría mil años antes de que el astrónomo griego Hiparco "inventara" la trigonometría tiene el potencial de abrir nuevas puertas para la investigación y la educación matemáticas. Podría ser que su método de trigonometría fuera superior al nuestro en algunos aspectos. Y curiosamente, los antiguos escribas de Plimpton 322 parecen haber usado un sistema de base 60 para la aritmética, como nuestro reloj de tiempo, en lugar del sistema numérico de base 10 que usamos hoy.

"Con Plimpton 322 vemos una trigonometría más precisa que tiene claras ventajas sobre la nuestra, "dijo Mansfield." "Existe un tesoro de tablillas babilónicas, pero solo se ha estudiado una fracción de ellos. El mundo matemático sólo está despertando al hecho de que esta cultura matemática antigua pero muy sofisticada tiene mucho que enseñarnos ".

Sin embargo, no todo el mundo está convencido de que esta interpretación de Plimpton 322 sea precisa. La escritora de matemáticas y ciencia Evelyn Lamb, por ejemplo, lo ve coloreado por un deseo de justificar la "trigonometría racional, "que en su columna de matemáticas de Scientific American Roots of Unity ella llama una teoría favorita de Wildburger, y uno no aceptado fácilmente por la comunidad matemática.

"[Plimpton 322] demuestra diferencias en la forma en que diferentes culturas han hecho las matemáticas y una capacidad computacional sobresaliente, ", escribe." Ha planteado preguntas sobre cómo los antiguos mesopotámicos se acercaron al cálculo y la geometría. Pero usarlo para vender una teoría de mascotas cuestionable no nos acercará más a las respuestas.

Y Eleanor Robson, un experto en Mesopotamia que en la década de 1990 propuso en un artículo Words and Pictures:New Light on Plimpton 322 que la tableta era una especie de guía para el maestro, también encuentra fallas en la nueva interpretación.