El sueño es una parte vital de todos los días para la mayoría de las personas, pero lo que sucede cuando cierras los ojos es a menudo un misterio. Los estudios del sueño, ya sea para la investigación del sueño o para diagnosticar trastornos del sueño, abren una ventana a lo que le sucede a su cerebro y cuerpo mientras duerme. Los estudios del sueño pueden dividir su sueño en etapas, con cada etapa caracterizada por un cierto tipo de actividad cerebral. Las ondas delta son las más lentas de las ondas cerebrales durante el sueño.
The Stages of Sleep

Mientras duermes, avanzas a través de cinco etapas en un patrón cíclico. Comienzas en la etapa uno, sueño ligero, donde tu cerebro pasa de las ondas beta y alfa de vigilia a las ondas theta de sueño. A medida que avanza de la etapa uno a la etapa dos, continúa experimentando ondas theta intercaladas con períodos de actividad intensa conocidos como husos del sueño. Cuando pasas al sueño más profundo de la etapa tres, las ondas delta se vuelven prominentes y cuando representan más de la mitad de tu actividad cerebral, estás en la etapa cuatro, la etapa más profunda del sueño. Después de la etapa cuatro, retrocede por las etapas del sueño y luego ingresa a la quinta etapa, movimiento ocular rápido o sueño soñando.
Medición de la actividad cerebral durante el sueño

La actividad cerebral medida durante un estudio del sueño se registra en una Electroencefalograma, o EEG, un dispositivo que utiliza sensores colocados en el cuero cabelludo para medir la actividad eléctrica en el cerebro. La actividad cerebral se registra como una línea en una hoja de papel o pantalla de computadora en continuo desplazamiento. La línea se mueve hacia arriba y hacia abajo a medida que registra impulsos eléctricos y el resultado es un patrón de onda cuya forma, frecuencia y amplitud, o altura, se pueden medir. Cada tipo de onda cerebral se describe mediante estos tres parámetros.
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Las ondas delta son ondas lentas asociadas con el sueño profundo. Las personas despertadas de un sueño profundo no pueden recordar ningún pensamiento o sueño, por lo que el propósito de las ondas delta es un tanto misterioso, pero se ha planteado la hipótesis de que tiene un papel en "restablecer" el cerebro. Las ondas delta son más prominentes en bebés y niños pequeños, pero ocurren en todas las personas durante el sueño. Algunos trastornos del sueño, como el sonambulismo y los terrores nocturnos, ocurren durante el sueño de onda delta.
Características de las ondas delta

Las ondas delta tienen una frecuencia de menos de 4 hertzios, o 4 ondas por segundo, y la mayoría ocurre entre 0.5 hertzios y 3.5 hertzios. Dicho de otra manera, la duración de cada onda delta es de entre un cuarto de segundo y dos segundos. Si bien las ondas delta son las más lentas, también pueden considerarse como las ondas más fuertes. La amplitud o altura de las ondas delta es de 75 microvoltios, la actividad eléctrica más fuerte registrada en las ondas cerebrales normales.