A año luz es una forma de medir distancia . Eso no tiene mucho sentido porque "año luz" contiene la palabra "año, "que normalmente es una unidad de tiempo. Aun así, años luz miden la distancia.
Está acostumbrado a medir distancias en pulgadas / pies / millas o centímetros / metros / kilómetros, dependiendo de donde vivas. Usted sabe cuánto mide un pie o un metro; se siente cómodo con estas unidades porque las usa todos los días. Lo mismo ocurre con las millas y los kilómetros:son agradables, incrementos humanos de distancia.
Cuando los astrónomos usan sus telescopios para mirar estrellas, las cosas son diferentes. Las distancias son gigantes. Por ejemplo, la estrella más cercana a la Tierra (además de nuestro sol) es algo así como 24, 000, 000, 000, 000 millas (38, 000, 000, 000, 000 kilómetros) de distancia. Eso es más cercano estrella. Hay estrellas que están miles de millones de veces más lejos que eso. Cuando empiezas a hablar de ese tipo de distancias, una milla o un kilómetro simplemente no es una unidad práctica de usar porque los números son demasiado grandes. ¡Nadie quiere escribir o hablar sobre números que tienen 20 dígitos!
Entonces, para medir distancias realmente largas, la gente usa una unidad llamada año luz . La luz viaja a 186, 000 millas por segundo (300, 000 kilómetros por segundo). Por lo tanto, a segundo ligero es 186, 000 millas (300, 000 kilómetros). Un año luz es la distancia que la luz puede viajar en un año, o:
186, 000 millas / segundo * 60 segundos / minuto * 60 minutos / hora * 24 horas / día * 365 días / año =5, 865, 696, 000, 000 millas / año
Un año luz es 5, 865, 696, 000, 000 millas (9, 460, 800, 000, 000 kilómetros). ¡Eso es un largo camino!
Usar un año luz como medida de distancia tiene otra ventaja:le ayuda a determinar la edad . Digamos que una estrella está a 1 millón de años luz de distancia. La luz de esa estrella ha viajado a la velocidad de la luz para alcanzarnos. Por lo tanto, la luz de la estrella ha tardado 1 millón de años en llegar aquí, y la luz que estamos viendo fue creada hace 1 millón de años. Entonces, la estrella que estamos viendo es realmente como se veía la estrella hace un millón de años, no como se ve hoy. Del mismo modo, nuestro sol está a unos 8 minutos luz de distancia. Si el sol explotara de repente en este momento, no lo sabríamos durante ocho minutos porque ese es el tiempo que tardaría la luz de la explosión en llegar aquí.
Hecho genial
A nanosegundo de luz - la distancia que la luz puede viajar en una milmillonésima de segundo - es de aproximadamente 1 pie (aproximadamente 30 cm). El radar usa este hecho para medir qué tan lejos está algo como un avión. Una antena de radar envía un pulso de radio corto y luego espera a que haga eco en un avión u otro objetivo. Mientras espera cuenta el número de nanosegundos que pasan. Las ondas de radio viajan a la velocidad de la luz, por lo que el número de nanosegundos dividido por 2 le dice a la unidad de radar qué tan lejos está el objeto.
