El Centro de Investigación de Almaden de IBM creó este patrón con átomos de xenón individuales utilizando un microscopio de túnel de barrido el 4 de abril. 1990. AP Photo / HO El mundo a nanoescala es casi inimaginablemente pequeño. Un nanómetro es solo una mil millonésima parte de un metro. Los ingenieros y científicos han estado trabajando con material a esta escala durante algunos años. Por ejemplo, algunos de los microprocesadores más potentes tienen millones de transistores de solo unas pocas docenas de nanómetros de ancho.
En medicina, los médicos y los ingenieros están trabajando juntos para crear sistemas de administración de fármacos nanoscópicos para combatir enfermedades como el cáncer. El objetivo es construir un módulo similar a un virus que pueda buscar células cancerosas. El módulo contendrá una carga útil de medicamentos contra el cáncer. Las proteínas del módulo actuarán como un sistema de guía, convirtiendo el módulo en el equivalente a una bomba inteligente. Al dirigirse a células cancerosas específicas, los médicos esperan minimizar los efectos negativos de los tratamientos contra el cáncer.
Pero el verdadero santo grial de las máquinas nanoscópicas es el ensamblador. Un ensamblador es una máquina nanoscópica hipotética que puede construir cosas molécula a molécula. Millones de estos ensambladores podrían construir prácticamente cualquier cosa con las materias primas adecuadas. A este tipo de ingeniería lo llamamos nanotecnología molecular .
Aún no hemos llegado. La mayoría de los dispositivos que hemos construido están a microescala. A micrómetro es una millonésima parte de un metro, significativamente más grande que un nanómetro. Estos dispositivos son demasiado grandes para manipular átomos individuales, porque la escala atómica es incluso más pequeña que la nanoescala. Los átomos varían en tamaño, pero, en general, un solo nanómetro tiene unos pocos átomos de ancho. Medimos el tamaño de los átomos en angstroms. Uno angstrom es una décima parte de la longitud de un nanómetro.
Eso no quiere decir que no podamos manipular átomos individuales con otras herramientas. En 1990, Los ingenieros de IBM manipularon átomos utilizando un microscopio de efecto túnel. Organizaron átomos en una superficie de metal para deletrear IBM. Si bien el microscopio en sí no era nanoscópico, tiene un lápiz óptico muy fino con una punta de solo un átomo de tamaño.
¿Alguna vez construiremos dispositivos nanoscópicos que puedan mover átomos? La respuesta es incierta. Algunos científicos e ingenieros dicen que el concepto de nanotecnología molecular no es plausible. Muchos recurren a la manipulación de átomos a través de la química en lugar de construir una máquina nanoscópica para construir cadenas moleculares. Incluso si nunca construimos ensambladores moleculares, el conocimiento que obtendremos al intentarlo puede cambiar el mundo.
