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Los canguros pertenecen a la familia de mamíferos marsupiales y están adaptados de forma única a una dieta exclusivamente herbívora. Uno de sus rasgos más distintivos es la bolsa, donde nutren a sus crías desde el momento del nacimiento hasta el desarrollo temprano. Si bien los canguros se reproducen sexualmente como otros mamíferos, su trayectoria de desarrollo difiere significativamente de la de los herbívoros típicos de América del Norte, como los conejos o los ciervos.
La fertilización ocurre cuando la hembra está en celo y el embrión resultante comienza su vida fuera del cuerpo de la madre. A diferencia de muchos mamíferos, el embrión de canguro no depende de la placenta para alimentarse a largo plazo. En cambio, se sostiene únicamente del saco vitelino durante aproximadamente un mes, durante el cual permanece casi inmóvil, mide alrededor de una pulgada de largo, es ciego, sin pelo y con patas traseras rudimentarias. Cuando el embrión está completamente desarrollado, nace ya como un recién nacido diminuto, ciego y sin pelo:el joey.
Al nacer, la cría trepa instintivamente a través del canal de parto de la madre y el denso pelaje para llegar a la bolsa. Una vez dentro, se adhiere a una de las tetinas, que le proporcionará nutrición durante los próximos seis meses aproximadamente. La bolsa ofrece un entorno protegido donde el joey continúa creciendo y desarrollándose.
Después de aproximadamente seis meses en la bolsa, el joey ha crecido lo suficiente como para comenzar a emerger por períodos breves, a menudo para pastar en la vegetación. Durante esta etapa, alterna entre la seguridad de la bolsa (donde duerme, se alimenta y busca refugio) y breves excursiones al aire libre. Este comportamiento dual continúa a medida que el joey madura.
Una vez que el joey ha pasado uno o dos meses adicionales afuera, alcanza la madurez y abandona permanentemente la bolsa. En este punto, el ciclo reproductivo de la madre se reinicia; Si se fertiliza un nuevo embrión mientras un joey permanece en la bolsa, el desarrollo embrionario generalmente se retrasa, lo que garantiza que la madre lleve solo un joey a la vez.
En la naturaleza, los canguros maduros viven en promedio seis años, aunque los individuos pueden vivir hasta 20 años en cautiverio. Las altas tasas de mortalidad entre embriones y crías, en gran parte debido a la depredación, explican la esperanza de vida promedio relativamente baja. Los depredadores que amenazan a los canguros jóvenes incluyen perros salvajes, serpientes, zorros y águilas.
Los canguros son muy sociables y forman manadas conocidas como turbas para protegerse mutuamente. Cuando la multitud se ve amenazada, huye instintivamente; sin embargo, los individuos aislados pueden recurrir a patadas o mordiscos cuando se ven acorralados. A pesar de su ciclo de vida único, los canguros siguen siendo el mamífero nativo dominante en Australia.
