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Las vacas se encuentran entre los animales domesticados más extendidos, con una estimación de 1.500 millones de cabezas en todo el mundo. Se crían en todo el mundo para satisfacer la demanda de carne y lácteos, con dietas que van desde piensos a base de cereales hasta pastos, heno y legumbres. Investigaciones recientes se han centrado en una nueva intervención dietética (la suplementación con algas marinas) destinada a reducir la contribución del ganado a las emisiones globales de metano.
Como muchos rumiantes, las vacas producen metano mediante fermentación entérica, que se libera principalmente mediante eructos. La Universidad de California en Davis estima que cada vaca emite aproximadamente 220 libras (100 kg) de metano al año, un potente gas de efecto invernadero que atrapa más calor por molécula que el dióxido de carbono.
En respuesta, los científicos del clima y los formuladores de políticas han pedido que se reduzca el consumo de carne de res como una estrategia de mitigación. Paralelamente a los cambios en la dieta, los investigadores han explorado las algas marinas como un aditivo alimentario que puede suprimir la producción de metano al mejorar la eficiencia microbiana del rumen.
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El concepto no es del todo nuevo; Históricamente, los agricultores costeros incorporaron a sus rebaños algas caídas de las costas. Sin embargo, comenzaron investigaciones sistemáticas en Australia, donde equipos de la Universidad James Cook y CSIRO evaluaron el impacto de Asparagopsis taxiformis en las emisiones de metano. Un estudio PLOS ONE de 2021 demostró una reducción>80 % en la producción de metano de novillos machos alimentados con espárragos en un 2 % de la dieta.
Las algas se presentan en forma de polvo finamente molido o como suplemento a base de aceite, de forma análoga a cómo los atletas añaden verduras en polvo a los batidos. Los productores comerciales como Future Feed, afiliado a CSIRO, suministran estos aditivos y representan menos del 1 % de la dieta total del animal, según Yale Climate Connections.
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Si bien los estudios muestran consistentemente la mitigación del metano, los efectos a largo plazo sobre la salud animal siguen bajo investigación. La Asociación Estadounidense de Ciencias Lácteas, citando un artículo del Journal of Dairy Sciences de 2025, destacó las preocupaciones sobre la posible sobrecarga de hierro en la leche y la necesidad de realizar ensayos prolongados.
Las limitaciones de la oferta también plantean un desafío. Aunque Asparagopsis prospera en aguas tropicales, sus volúmenes de cosecha actuales no pueden sustentar la población ganadera mundial. Por lo tanto, los investigadores están trabajando en métodos de cultivo escalables y los agricultores también deben navegar por la logística práctica para integrar suplementos en los sistemas de pastoreo.
Además, la suplementación con algas marinas no es una solución milagrosa. La revista Columbia señala que las emisiones de metano de los arrozales y otras fuentes vegetales siguen siendo significativas. Sin embargo, la incorporación de algas marinas en la dieta del ganado representa una intervención prometedora y de bajo impacto que podría contribuir a esfuerzos más amplios de reducción de gases de efecto invernadero.
