Introdujo el término en su artículo "El uso y abuso de conceptos y términos vegetales", publicado en la revista *Ecology *.
Tansley definió un ecosistema como "todo el sistema, incluido no solo el complejo organismo, sino también todo el complejo de factores físicos que forman lo que llamamos el medio ambiente".
Hizo hincapié en la interconexión de los organismos vivos (factores bióticos) y su entorno no vital (factores abióticos) como una sola unidad funcional.
