Dada su buena fe ecológica, no sorprende que California fuera el primer estado del país en prohibir las bolsas de plástico de un solo uso hace 10 años. Muchos tenían la esperanza de que eso haría mella en la crisis de contaminación plástica, una bolsa de lona a la vez. Pero si has estado recientemente en un supermercado de California, habrás notado que las bolsas de plástico no han desaparecido:simplemente son más gruesas.

¿Qué pasó? Las empresas de bolsas de plástico recibieron una advertencia en la legislación que permite a las tiendas de comestibles y a los grandes minoristas vender bolsas de plástico por un mínimo de 10 centavos cada una si son reutilizables y reciclables en California. El problema es que los términos "reutilizable" y "reciclable" eran flexibles.

Los fabricantes simplemente cambiaron el polietileno de baja densidad (LDPE) por polietileno de alta densidad (HDPE), haciendo que las bolsas sean más pesadas, y estamparon el símbolo de reciclaje de flechas persiguiendo en la parte inferior. (El polietileno es un disruptor hormonal y un contaminante ambiental). Pero pocas personas reutilizan estas bolsas en la práctica y los centros de reciclaje del estado generalmente no las aceptan.

Esta laguna jurídica es desafortunada pero no impactante. La industria petroquímica tiene una larga historia de intentos de regulación y control. Si realmente queremos reducir nuestro uso de plásticos, tenemos que ser más astutos que esas tácticas.

Los plásticos sintéticos, que se fabrican casi exclusivamente a partir de productos químicos procedentes de combustibles fósiles, se producen desde hace más de un siglo y se han vuelto omnipresentes. Los productores de muchos petroquímicos han sido conscientes de los riesgos, como los defectos de nacimiento, durante décadas. Pero mantuvieron en secreto los estudios condenatorios, y fue necesario el floreciente movimiento ambientalista de la década de 1970 para que los daños potenciales a la salud y al medio ambiente llegaran al radar del público.

Cuando se estableció la EPA en 1970 y se le encomendó la tarea de combatir la contaminación, los plásticos y los productos químicos utilizados en su producción, los sintéticos como el cloruro de polivinilo (PVC), los bifenilos policlorados (PCB), el bisfenol A (BPA), las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas ( PFAS) y ftalatos ya se encontraban en innumerables productos, incluidas pinturas y sartenes antiadherentes. Desde entonces, cientos de estudios han relacionado la exposición a dichos químicos con una amplia gama de problemas de salud, incluidos cáncer, infertilidad y un coeficiente intelectual más bajo.

Entonces, para frenar ese daño, nos hemos visto obligados a ponernos al día, con un éxito limitado.

Por ejemplo, en 1976 el Congreso aprobó la Ley de Control de Sustancias Tóxicas, que ordenaba a la EPA prohibir la producción de PCB, un presunto carcinógeno que se encontraba comúnmente en equipos eléctricos, selladores y otros materiales de construcción. La ley mantuvo este químico fuera de los plásticos, pinturas y otros productos nuevos.

Sin embargo, dado que los PCB son prácticamente indestructibles y se utilizan en todo el mundo, poco se podría hacer para eliminar los PCB existentes del medio ambiente y proteger a las generaciones futuras de sus daños. Individuos, así como estados y ciudades como Oregón, Seattle, Vermont y East St. Louis, Illinois, han demandado a Monsanto, que era el único productor de PCB en Estados Unidos, para obligar a la empresa a pagar por el daño causado a los niños. y el medio ambiente.

En la década de 1980, los gobiernos estatales y locales comenzaron a considerar leyes que restringieran o prohibieran los productos plásticos. Para frustrar esto, las empresas de combustibles fósiles y petroquímicas comenzaron a vender agresivamente el mito de que podíamos resolver el problema de los residuos plásticos mediante el reciclaje, algo que sabían que era dudoso. En realidad, la mayoría de los plásticos no se pueden reciclar. Las consecuencias de este engaño son ahora objeto de una investigación por parte del fiscal de California. El general Rob Bonta entró en Exxon Mobil y otras empresas.

Un avance rápido hasta el día de hoy, la resbaladiza industria petroquímica aún no ha permitido que los reguladores controlen el problema. El cambio de LDPE a HDPE en las bolsas de plástico demuestra una de las medidas preferidas de la industria, conocida como sustitución lamentable. Es entonces cuando se descubre públicamente que una sustancia química es dañina, se elimina gradualmente y luego se reemplaza con una sustancia química similar que resulta ser igualmente dañina. Esto da paso a una situación de "golpe al topo", en la que científicos y legisladores luchan por mantenerse al día con una sustitución lamentable tras otra.

Por ejemplo, después de décadas de agitación y activismo de los consumidores para eliminar el químico industrial BPA, que altera las hormonas, de biberones, botellas de agua, chupetes, envases de alimentos y otros productos, el movimiento de consumidores celebró la afirmación de la industria de que ahora estaba produciendo productos libres de BPA. . Sin embargo, fue una victoria pírrica, porque la industria química los sustituyó por otros bisfenoles, específicamente BPS y BPF, que pueden ser al menos tan dañinos como el BPA.

En cuanto a las bolsas de plástico, las empresas aprovecharon la pandemia de COVID-19 para retrasar los esfuerzos por reducir el uso de bolsas de un solo uso, afirmando erróneamente que eran más higiénicas que las bolsas reutilizables.

En California, los legisladores están tratando ahora de tapar las lagunas en la prohibición estatal y definir más claramente "reutilizable" para excluir las bolsas gruesas. Sin embargo, incluso esos esfuerzos podrían verse obstaculizados, dado el historial de la industria de maniobrar para sortear las restricciones. El plástico desechable es una fuente de ganancias corporativas que no se verá detenida por acciones dirigidas a un solo producto.

La histórica ley de California de 2022 adopta un enfoque más integral al exigir que el 65% de los artículos de plástico vendidos, distribuidos o importados en el estado sean reciclables para 2032. Pero la ley incluye una vaga exención para materiales con "desafíos únicos" que la industria puede aprovechar. .

Aprendiendo de mandatos de reciclaje fallidos en el pasado, la ley establece plazos claros y multas por incumplimiento. Como mínimo, el gobierno debería aprovechar esto para mantener a raya a los contaminadores, llevándolos a los tribunales si es necesario.

2024 Los Ángeles Times. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.