Atención, compradores de supermercados de Bélgica, Francia y Luxemburgo:una prueba para reducir el desperdicio de envases de plástico de alimentos llegará a las tiendas cercanas.
Los minoristas Carrefour y U-Group planean vender yogures, quesos, zumos de frutas, galletas y otros artículos en envases hechos de fibras de celulosa, que provienen de la madera u otros materiales de origen vegetal.
En total, entre 30 y 60 tiendas en los tres países empezarán a presentar envoltorios respetuosos con el medio ambiente en 13 tipos de alimentos a finales de este año.
Carrefour y U se han asociado con productores, envasadores e investigadores de alimentos en un proyecto para ayudar a llevar materiales de embalaje ecológicos a las tiendas.
"Sin aceptación en el mercado, llevar productos sostenibles a los estantes no es más que una ilusión", dijo Frank Gana, director ejecutivo y cofundador de una consultora ambiental con sede en París llamada (RE)SET.
Lidera el proyecto de la UE, que se llama R3PACK y tendrá una duración de tres años hasta mayo de 2025.
El objetivo es que los actores del sector que participan en la iniciativa reemplacen una parte importante de sus envases de plástico por versiones a base de fibra. Productores de alimentos como Candia y envasadores como Thiolat (ambos también con sede en Francia, como Carrefour y U) están comprometidos con el objetivo y lideran el esfuerzo.
La prueba que comenzará a finales de este año en Bélgica, Francia y Luxemburgo se extenderá a miles de tiendas en los tres países cuando finalice el proyecto.
La gran cantidad de residuos de envases que hay en Europa proviene de mucho más que productos alimenticios. Desde tazas de café para llevar hasta productos electrónicos empaquetados, Europa genera casi 190 kilogramos de envases por persona cada año, o 84 millones de toneladas métricas en total en 2021.
Los envases de plástico representan una amenaza particular porque, aunque una parte se recicla, muchos terminan en la tierra, los ríos y los mares. En 2021, casi una quinta parte de los residuos de envases de la UE eran plástico.
Además de sustituir los envases de plástico, el equipo de R3PACK busca que algunos envoltorios sean reutilizables.
"Para algunos productos será casi imposible reemplazar el plástico", afirmó Gana. "En algunos casos, es más fácil fabricar envases reutilizables.
Mientras consumidores, autoridades y empresas quieren reducir los envases de plástico de un solo uso, encontrar un sustituto adecuado es un gran desafío precisamente por las cualidades del material:es ligero, barato de producir y puede proteger el contenido del interior del oxígeno, la humedad y el agua. .
Una solución es cubrir los envases a base de celulosa o papel con laminación o recubrimiento (o una combinación de ambos) para cerrar la brecha con las cualidades útiles del plástico.
Anna Altner puede dar fe de los desafíos (y avances) en el campo del embalaje sostenible.
Es la fundadora de una startup sueca llamada Yangi, que desarrolló envases a base de celulosa que pueden competir económicamente con el plástico.
Esto se debe a que el proceso de fabricación de la empresa consume menos energía y agua que el de otros fabricantes de envases a base de celulosa y a que el producto final, como el plástico, es versátil.
El proceso se llama "conformación en seco" y se basa en aire en lugar de agua para separar las fibras, que provienen de bosques gestionados de forma sostenible en Escandinavia.
"En comparación con los plásticos, somos mucho más competitivos en cuanto a precios que las soluciones existentes", afirma Altner. "El plástico es tan barato que no existe ninguna solución de papel que pueda competir con él."
El gran avance de la empresa en el procesamiento se produjo en otro proyecto de investigación que ella dirigió. El proyecto se desarrolló desde abril de 2021 hasta finales de 2023.
Según el nuevo método de procesamiento, la pulpa pasa por un molino para separar las fibras. Luego se introduce aire para separarlas aún más en fibras individuales.
Con un sistema de circulación de aire continuo, las fibras se forman en almohadillas esponjosas que se colocan en una línea de formación. Se aplican calor y presión, creando un embalaje rígido en 3D hecho de celulosa.
El método no sólo ahorra agua sino que también consume menos energía que los métodos actuales de fabricación de envases de celulosa, lo que no es poca consideración para los fabricantes en medio de los altos precios de la energía.
El nuevo embalaje podría utilizarse para todo, desde ensaladeras para llevar hasta blísteres para productos electrónicos. Es más, se puede reciclar mediante acuerdos de reciclaje de papel existentes.
En diciembre de 2023, los gobiernos de la UE acordaron modificar la legislación europea sobre residuos de envases para aumentar la reutilización de los envases y hacerlos todos reciclables.
Esto se relaciona con el Pacto Verde Europeo y el impulso de la UE hacia un modelo económico más circular en el que los recursos regresan a la economía para su reutilización en lugar de ser descartados.
"Estamos viendo la misma tendencia hacia el endurecimiento de las regulaciones sobre envases a nivel mundial, incluso si Europa va por delante", afirmó Altner.
Por su parte, Gana de (RE)SET dijo que abordar los envases de plástico podría ayudar a allanar el camino para una cooperación general más profunda en Europa para ecologizar la economía.
"Si quieres correr un maratón, debes comenzar con 10 km", dijo. "El embalaje es un buen primer paso."
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Proporcionado por Horizon:Revista de Investigación e Innovación de la UE
