Un arrecife de coral es un entorno diverso que abarca una amplia red alimentaria. Los niveles tróficos en un arrecife de coral describen la posición de alimentación de las plantas y animales que componen ese ecosistema. Las plantas, que son capaces de crear su propia energía, son productores primarios. Los herbívoros, criaturas que comen productores primarios, constituyen el segundo nivel. Los carnívoros ocupan los niveles finales.
Productores primarios
Los productores primarios forman la base del ecosistema de los arrecifes de coral. Mayormente formado por plantas marinas, este grupo produce su propia comida y, por lo tanto, no depende de otro animal o planta para sobrevivir. La mayoría de los productores primarios son fotosintéticos, lo que significa que convierten energía del sol para su propia subsistencia.
El fitoplancton, las algas coralinas y las algas marinas son productores primarios fotosintéticos que comúnmente habitan el arrecife de coral. En áreas de arrecifes profundos que carecen de luz solar, los productores realizan la quimiosíntesis para hacer su propia comida. Estos organismos pueden convertir compuestos inorgánicos, como hierro ferroso y sulfuro de hidrógeno, en energía utilizable. Archaea es un ejemplo; estos microorganismos unicelulares se sostienen mediante un proceso de conversión química en el más oscuro de los arrecifes de coral.
Consumidores Principales
Los consumidores primarios dependen de los productores primarios para sustento. Estos son los herbívoros en el ecosistema. El zooplancton herbívoro, el más abundante de los consumidores primarios, son pequeños organismos marinos. El zooplancton abarca una gran variedad de organismos. Algunos flotan a lo largo de la superficie del océano, otros pueden nadar y otros son crías de animales más grandes.
El lenguado es un ejemplo de un pez que comienza su vida como zooplancton. El lenguado infantil no puede nadar, por lo que flotan y se alimentan de plancton. Una vez que la platija madura en un pez, sin embargo, se instala en el fondo del océano y ya no está restringida a una dieta herbívora. Otros consumidores primarios incluyen gasterópodos, como caracoles de mar, esponjas y erizos de mar. Las especies más grandes, como los cangrejos herbívoros y las tortugas marinas verdes son los principales consumidores. Peces herbívoros como el pez loro, el pez cirujano y el pez ballesta, que se alojan en el arrecife de coral.
Consumidores secundarios
Los consumidores secundarios consumen los consumidores primarios. Estos son animales carnívoros que también son devorados por carnívoros. Algunos animales marinos, como mariposas, peces loro, peces cangrejos y cangrejos de coral, consumen coral y posteriormente se llaman coralívoros.
Las langostas y el camarón mantis subsisten en invertebrados bentónicos, que son animales que viven en el fondo del océano y carecen de columna vertebral . Los ejemplos de invertebrados bentónicos incluyen moluscos, anémonas y varios tipos de gusanos. Los consumidores secundarios que comen pescado se llaman piscívoros. El pescado, los moluscos y los artrópodos son ejemplos de consumidores secundarios que son piscívoros.
Consumidores terciarios
En los niveles tróficos superiores se encuentran los consumidores terciarios. También llamados depredadores ápice, los consumidores terciarios son carnívoros que no se aprovechan de sí mismos. Nadadores rápidos y ágiles y hábiles cazadores, los depredadores ápice incluyen tiburones, delfines, atunes y focas. Estos animales son a menudo de gran tamaño. Si son atacados, los depredadores generalmente seleccionan a los jóvenes o enfermos para eliminarlos.
