A medida que la sequía y el cambio climático se apoderan cada vez más del oeste americano, la vista de fuentes, piscinas, jardines y campos de golf en ciudades como Phoenix, Las Vegas, Los Ángeles, Salt Lake City, Boise y Albuquerque puede resultar desconcertante a primera vista. .
Los expertos en agua occidentales, sin embargo, dicen que no son necesariamente motivo de preocupación. Durante las últimas tres décadas, las principales ciudades occidentales, en particular en California y Nevada, han diversificado sus fuentes de agua, han aumentado los suministros locales a través de inversiones en infraestructura y conservación, y han utilizado el agua de manera más eficiente.
Peter Gleick, presidente emérito del Pacific Institute, ha estudiado los recursos hídricos durante décadas. Él llama a la reducción en el uso de agua per cápita una "historia notable" y que no es ampliamente reconocida.
"Eso es un gran éxito en todo Occidente", dijo Gleick. "Todas las ciudades de Occidente han progresado".
Pero con menos agua fluyendo hacia el río Colorado, que sirve a 40 millones de personas en el oeste y el norte de México, los expertos dicen que las medidas tomadas por las ciudades aún no serán suficientes a largo plazo.
He aquí un vistazo a cómo las ciudades occidentales se han preparado para un futuro con menos agua.
¿DÓNDE CONSIGUEN EL AGUA LAS CIUDADES OCCIDENTALES?
Phoenix, Las Vegas, San Diego, Los Ángeles, Denver, Salt Lake City, Tucson, Albuquerque y otras ciudades occidentales utilizan el agua del río Colorado de 1450 millas (2334 kilómetros) para necesidades residenciales y comerciales.
El uso excesivo del río, las temperaturas más altas, menos nieve que se derrite en la primavera y la evaporación han reducido en gran medida los flujos de agua en el río, en un 20 % en promedio desde 2000.
La agricultura sigue siendo el principal consumidor, ya que utiliza el 70 % del agua disponible en la cuenca del río Colorado, según la Oficina de Reclamación.
Si bien el río sigue siendo el elemento vital de la región, muchas ciudades tienen otras fuentes de agua. Eso se debe al gasto de miles de millones de dólares durante décadas en infraestructura destinada a resistir un futuro con fuentes de agua menos confiables.
"Realmente tiene que ver con las maravillas de la ingeniería moderna de los siglos XX y XXI", dijo Daniel Swain, climatólogo de la Universidad de California en Los Ángeles. "Esta es una especie de historia perenne de Occidente".
Los Ángeles importa la mayor parte de su agua a través de un vasto sistema de almacenamiento y entrega. Sus fuentes de agua incluyen las montañas de Sierra Nevada en el norte de California, los ríos Sacramento y San Joaquín y el río Colorado en el este. También utiliza algo de agua subterránea y agua reciclada.
"Los Ángeles es menos vulnerable", dijo Gleick, "porque tiene este conjunto de opciones muy amplio y diverso".
Aún así, el gigante proveedor de agua del sur de California ordenó el mes pasado a unos 6 millones de personas que redujeran el riego al aire libre a una vez por semana debido a condiciones secas récord. El Distrito Metropolitano de Agua dijo que en septiembre podría seguir una prohibición total del riego al aire libre en las áreas afectadas si las restricciones no funcionan.
La mayor parte del suministro de agua de Las Vegas proviene del río Colorado. La agencia que atiende a la ciudad de 2,4 millones de habitantes, sus suburbios y 40 millones de visitantes anuales obtiene el 90 % del agua del río y el 10 % de las aguas subterráneas.
Nevada perdió el 7 % de su participación en el agua del río Colorado este año como parte de los recortes anunciados por Reclamation, pero Las Vegas quedó protegida de los efectos gracias a la conservación y reutilización del agua.
"Es justo decir que Las Vegas ha tomado las medidas más drásticas para reducir su dependencia del agua del río Colorado", dijo Anne Castle, investigadora sénior del Centro Getches-Wilkinson de Recursos Naturales, Energía y Medio Ambiente.
El mayorista de agua de San Diego obtiene dos tercios de sus suministros del río Colorado, pero ha buscado otras fuentes de agua desde principios de los 90. La Autoridad del Agua del Condado de San Diego obtiene el 10% de su agua de una planta desalinizadora de $1 mil millones que elimina la sal y las impurezas del agua de mar. La ciudad también ha conservado más agua y ha reducido el uso por persona mientras su población ha crecido.
Phoenix, la quinta ciudad más grande del país, también depende del agua importada del río Colorado. También obtiene agua de los ríos Salt y Verde del estado, que no tienen tantos desafíos como el río Colorado, dijo Sarah Porter, directora del Centro Kyl para la Política del Agua en la Universidad Estatal de Arizona. Phoenix también utiliza aguas residuales esterilizadas para usos limitados, como el mantenimiento de parques y la recarga de algunos acuíferos con agua subterránea.
Arizona fue el más afectado entre los estados occidentales que perdieron agua del río Colorado este año, con el 18% de su suministro desaparecido. Pero las ciudades se salvaron de esa ronda de recortes. Los funcionarios de Phoenix dicen que tienen suficiente agua para capear futuros cortes debido a los suministros diversificados y al agua ahorrada y almacenada bajo tierra.
¿HA REFORZADO LA CONSERVACIÓN EL SUMINISTRO DE AGUA DE LAS CIUDADES OCCIDENTALES?
Sí. Puede que no haya mejor ejemplo que Las Vegas. Las fuentes, piscinas y duchas de Sin City usan agua reciclada. Alrededor del 40% del suministro de agua de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada es para uso en interiores. Una vez utilizadas, gran parte de esas aguas residuales se tratan y luego se devuelven al lago Mead, el embalse detrás de la presa Hoover, antes de extraerlas y utilizarlas nuevamente.
Las Vegas comenzó a conservar, reutilizar y reciclar agua en 1999. Desde 2002, la Autoridad del Agua del Sur de Nevada ha reducido el uso del agua del río Colorado en un 26 %, mientras que la población de la región creció en un 49 %.
En 2003, la autoridad del agua prohibió los jardines delanteros en las nuevas subdivisiones. Se prohibió el césped en los nuevos desarrollos comerciales. El año pasado, Nevada prohibió lo que llamó 'césped no funcional' en el área de Las Vegas, o césped utilizado en los parques de oficinas, en los meridianos de las calles y en las entradas a los desarrollos de viviendas. Los funcionarios dijeron que la medida podría ahorrar una cantidad equivalente al 10 % de su asignación para el río Colorado.
No todas las ciudades y estados han actuado con la misma urgencia. Phoenix no ofrece reembolsos para arrancar el césped. Utah aprobó recientemente una medida de recompra de territorio.
En California, el uso urbano del agua ha disminuido constantemente desde su punto máximo en 2007, según el Pacific Institute. Gran parte de ese progreso proviene de la reparación de fugas, el reemplazo del césped con jardines más resistentes a la sequía y la instalación de lavadoras, lavavajillas y otros accesorios eficientes.
Pero aún se puede conservar más agua, descubrió el Pacific Institute en un informe reciente. California recicla el 23% de sus aguas residuales municipales. El informe encontró que las áreas urbanas del estado podrían reducir el consumo entre un 30 % y un 48 % más si se conserva más.
Gleick, uno de los autores, señaló que las tendencias del uso del agua en California en las últimas décadas muestran que el crecimiento de la población ya no significa que se necesita agua adicional para sustentar a más personas.
"Hemos pasado el punto en el que podemos encontrar un lugar para construir otra represa que tenga sentido u otro río para aprovechar", dijo Gleick. "Ahora estamos en una nueva era de eficiencia y reutilización".
¿Y EL CAMBIO CLIMÁTICO?
A pesar de que las ciudades occidentales diversifican los suministros, consumen menos y reutilizan más, los científicos dicen que el cambio climático será disruptivo y podría obligar a las ciudades a adoptar tecnologías más costosas, como la desalinización, y ordenar cortes de agua con más frecuencia.
"Hay una suposición integrada en casi todas estas estrategias y planes de mitigación de la sequía y asignaciones de agua de que, a largo plazo, la sequía es temporal", dijo Swain de UCLA. "Cada vez más, es una suposición que está mal".
Swain agregó que la conservación es más fácil en sus primeras etapas.
"Las primeras ganancias de conservación son siempre las más fáciles", dijo. "Reparas las fugas, instalas baños y accesorios (eficientes) y cosas así en las áreas urbanas. Después de cierto punto, tienes que empezar a buscar la fruta que cuelga más alto".
El mes pasado, la Autoridad del Agua del Sur de Nevada anunció que los niveles de agua en el lago Mead habían bajado tanto que Las Vegas está extrayendo agua de las profundidades del embalse, de la llamada "tercera pajita".
La tubería cerca del fondo del lago se completó en 2015 y se construyó para que Las Vegas aún pueda obtener agua si la superficie del lago cae por debajo de otras dos tuberías de entrada.
"Lo que tenemos ahora es una nueva realidad de caudales reducidos en todo el sistema del río Colorado", dijo Castle del Centro Getches-Wilkinson. "Eso requerirá que el uso per cápita en estas diversas ciudades continúe disminuyendo, y no solo cuando el gobernador declare una emergencia".
