Con noticias continuas de glaciares en Groenlandia, la Antártida, Alaska y los Alpes, así como en otras partes del mundo, derritiéndose mucho más rápido de lo previsto, Tufts Now recurrió a un experto en capas de hielo y la última edad de hielo para comprender mejor el panorama general. .

Jack Ridge, profesor y presidente del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Clima, se ha forjado una carrera estudiando el retroceso de la última capa de hielo que cubrió el este de América del Norte. Ha creado mapas geológicos detallados de la reserva cercana de Middlesex Fells, así como de áreas de New Hampshire y el centro de Nueva York, creó el Proyecto Varve de América del Norte y ha enseñado y dirigido trabajo de campo en Tufts durante casi cuatro décadas.

Ridge compartió cómo los glaciares pasados ​​dieron forma a nuestro paisaje, por qué las capas de hielo actuales se están reduciendo a un ritmo acelerado y qué le preocupa más sobre el rápido derretimiento de los glaciares.

Tufts Now:Empecemos por enmarcar las glaciaciones desde la perspectiva más amplia posible. A lo largo de la historia de la Tierra, desde hace miles de millones de años, ha habido períodos fríos que permitieron la formación de glaciares en el planeta. Las edades de hielo en los últimos 2,5 millones de años ocurrieron en ciclos de intervalos muy fríos y cálidos como los que tenemos hoy. Los glaciares de la última glaciación se retiraron de Nueva Inglaterra hace unos 10 000 años.

Jack Ridge:Las glaciaciones pasadas han demostrado ser muy cíclicas. Esto queda claro a partir de largos registros climáticos, y parece que entendemos los mecanismos responsables:los ciclos orbitales de la Tierra que influyen en la cantidad de radiación solar que recibimos provocan cambios en las circulaciones oceánica y atmosférica, la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera y la cantidad de cubierta de hielo marino cerca de los polos.

El período en el que vivimos ahora es el período interglacial del Holoceno, que técnicamente comenzó hace 11.700 años. Anteriormente, antes de la última gran glaciación, hubo otro período interglaciar hace entre 135 000 y 90 000 años, cuando América del Norte era significativamente más cálida que hoy y el nivel del mar era seis metros [20 pies] más alto. Los caimanes vivían tan al norte como el valle del río Ohio, por ejemplo.

Aún así, incluso en nuestro propio período interglacial, verá registros de cambios climáticos más pequeños. La Pequeña Edad de Hielo, de la que existe un registro histórico, afectó a Europa y América del Norte desde aproximadamente el año 1000 hasta mediados del siglo XIX. En la década de 1600, Londres era lo suficientemente frío como para tener ferias heladas en el río Támesis helado.

Las capas de hielo parecen ser gigantes cuando se trata de dar forma al paisaje. Deben haber tenido una fuerza abrasiva increíble.

Un glaciar es un poderoso agente de erosión no solo porque es grande y pesado, sino porque se mueve, o en realidad se desliza, sobre la superficie terrestre. La capa de hielo que una vez cubrió Boston tenía alrededor de una milla de espesor y, debido a que la base del glaciar estaba húmeda, se deslizó rápidamente por la superficie terrestre, probablemente a un ritmo de cientos de metros por año.

Las capas de hielo siempre se mueven desde donde su superficie tiene una gran elevación hacia las áreas de baja elevación en el margen. Esto significa que el hielo que fluía por Nueva Inglaterra procedía de Canadá. Esto es cierto incluso cuando el glaciar se hace más pequeño:el hielo siempre fluye hacia afuera desde el centro de la capa de hielo. Pero durante la recesión del hielo, o la retirada del hielo, la tasa de fusión en las elevaciones más bajas se vuelve mayor que la tasa de flujo, por lo que vemos una retirada neta.

La capa de hielo en movimiento raspa la superficie de la Tierra y acumula depósitos. Al mismo tiempo, reorganiza los sistemas de drenaje tallando valles y creando cuencas lacustres. Básicamente reconfigura el paisaje. Los Grandes Lagos son el resultado de glaciares que excavan rocas, por ejemplo, principalmente cerca del borde de la capa de hielo, donde hay grandes lóbulos que se mueven rápido.

También podemos ver su acción en el campus de Tufts. Lo que llamamos la Colina es un depósito glacial aerodinámico conocido como drumlin. Por lo tanto, Ballou Hall está construido sobre una pila de sedimentos que data de hace 35 000 a 17 000 años.

Pero el registro que dejan los depósitos no es el de un retroceso continuo. Me gusta decir que es nervioso y espasmódico con tiempos de recesión rápida puntuados por períodos cortos de expansión de los glaciares, y luego más retrocesos.

Lleva a tus alumnos a excursiones en las cercanas Middlesex Fells. ¿Cuáles son algunos de los signos visuales que busca en esa topografía?

The Fells tiene algunos excelentes ejemplos de erosión glacial en forma de estrías glaciales, o rasguños y surcos, y hay grandes rocas que quedaron en varios lugares que fueron movidas por el hielo. También hemos encontrado evidencia de morrenas, montones de escombros que quedaron en el margen del glaciar hace unos 17 000 años mientras retrocedía.

También los llevo a Waitts Mountain en Malden. Toda la cima de la colina es roca expuesta, en gran parte marcada con hermosas estrías y surcos glaciares. Siempre les digo que pongan la mano en la roca y luego les digo:"Ahora no hay nada entre ustedes y la última edad de hielo".

Un estudio reciente reveló que el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia probablemente contribuirá con casi un pie al aumento global del nivel del mar para fines de siglo, y las plataformas de hielo que rodean la costa antártica se están retirando rápidamente. Los científicos del British Antarctic Survey informaron que "deberíamos esperar ver grandes cambios en pequeñas escalas de tiempo en el futuro, incluso de un año a otro". ¿Puede comentar sobre la rapidez de esta pérdida?

El derretimiento y el retroceso de los glaciares siempre ha dependido de cuánto está desequilibrado un glaciar con el clima existente. A lo largo de los eones, el derretimiento ha ocurrido cada vez que la temperatura de la Tierra aumenta a un nivel en el que el hielo simplemente no se puede sostener.

Pero desde la Revolución Industrial, los seres humanos han estado elevando constantemente la temperatura de la Tierra a través de las emisiones de carbono, y hoy estamos experimentando que el planeta se calienta a un ritmo mucho más rápido. Como resultado, los glaciares del planeta están cada vez más fuera de equilibrio.

Ese desequilibrio se complica especialmente donde el glaciar termina en el océano. Los frentes flotantes de los glaciares, o plataformas de hielo, son levantados por el aumento del nivel del mar, lo que los desestabiliza aún más, creando enormes icebergs mediante un proceso llamado parto. El parto provoca una recesión aún más rápida, y el calentamiento del agua de mar alrededor del borde de una capa de hielo contribuirá aún más al colapso del glaciar.

¿Qué es lo que más le preocupa?

Lo que más me preocupa es la recesión del hielo en la Antártida y Groenlandia, donde los casquetes polares son muy grandes. Aquí, el derretimiento del hielo está ocurriendo a un ritmo más rápido de lo esperado y continúa acelerándose cada año. Es probable que el derretimiento de la capa de hielo eleve drásticamente el nivel del mar y provoque posibles cambios en la circulación atmosférica y oceánica, lo que puede alterar el clima en muchas áreas y quizás desencadenar fenómenos meteorológicos extremos en todo el planeta.

En la Antártida, donde la capa de hielo es nueve veces más grande que en Groenlandia, se están formando grandes icebergs en la costa, especialmente en la Península Antártica, donde los glaciares más pequeños se están desestabilizando actualmente. Y a la vuelta de la esquina hacia el oeste, el glaciar Pine Island también está experimentando un parto acelerado.

Es difícil comprender cuán grandes son algunos icebergs en la Antártida. El más grande que hemos visto en los últimos 50 años era dos veces y media el tamaño de Connecticut. Era un gran trozo de hielo. Si toda la capa de hielo de la Antártida se derritiera, elevaría el nivel del mar 65 metros, o unos 200 pies. Eso cubriría todo el estado de Florida.

Por lo tanto, los científicos están observando de cerca la pérdida de hielo en Groenlandia y la Antártida, ya que son los principales contribuyentes al aumento del nivel del mar; tienen el potencial de reconfigurar todas las costas y naciones insulares, y eso es ciertamente una causa para acelerar la forma en que planeamos adaptarnos para ese futuro incierto.

Pero los crecientes niveles de dióxido de carbono en el océano, que causan la acidificación del océano, me preocupan aún más. El cambio climático está modificando los ecosistemas del océano, con graves consecuencias para la vida marina y, por supuesto, para el océano como fuente de alimento. En mi forma de pensar, este es probablemente el mayor problema al que nos vamos a enfrentar.

No hemos visto este tipo de cambio en otros períodos interglaciales porque actualmente hemos ido mucho más allá de los niveles de dióxido de carbono que ocurrieron en otros períodos interglaciales durante los últimos 2 millones de años.

Existe un debate considerable cuando se trata de predecir la próxima edad de hielo. Algunos expertos en clima dicen que la actividad humana anulará cualquier cambio en los ciclos orbitales de la Tierra. ¿Tiene alguna idea sobre el momento de la próxima edad de hielo?

Parece que el calentamiento global moderno, a medida que se vuelve más extremo, y si se mantiene, tendrá la capacidad de compensar las tendencias de enfriamiento que puedan ocurrir. Sin embargo, cuando predecimos edades de hielo, estamos mirando 10 000 años o más hacia el futuro, y eso hace que las tendencias climáticas sean más difíciles de predecir.

Por ejemplo, si nuestro desastre climático actual se volviera extremo, posiblemente disminuyendo las poblaciones humanas al aumentar las pandemias o reduciendo drásticamente los suministros de alimentos para los seres humanos, podríamos terminar produciendo emisiones de carbono más bajas.

También debemos considerar que, en la escala de miles de años, es posible que nos quedemos sin combustibles fósiles y se nos imponga una reducción de las emisiones. En este caso, el clima puede volver a una condición más cercana a su estado natural, y las glaciaciones pueden continuar como lo hicieron durante el último medio millón de años.

Será difícil predecir cómo los cambios climáticos en los próximos dos siglos afectarán una edad de hielo dentro de 10,000 años. En mi opinión, deberíamos preocuparnos por el impacto del calentamiento en los próximos siglos. Preocuparnos ahora mismo por glaciaciones lejanas, aunque interesante, me parece una distracción y deberíamos centrarnos más en la crisis actual. + Explora más

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